До префектория дошли слухи, что несколько групп еретиков даже заключили хрупкий союз с бойцами сопротивления. Обязанностью касты надзирателей было подавить мятежи и успокоить население, но сейчас, когда еретики настолько обнаглели, что готовы были собираться в любом общественном месте, эта задача становилась практически невыполнимой.
Как и задачи, стоявшие перед самим Ном Анором.
Без сомнения, Кунра ожидал, что он вернется и поведёт еретиков на открытую борьбу, в то время как Дратул рассчитывал, что он примкнёт к заговору куореалистов, замышлявших разоблачить Шимрру. Верховный префект намекал, что заговорщики готовы возвести на трон нового Верховного владыку — само собой, при условии, что Шимрра к тому времени не казнит немногочисленных кандидатов. На его месте Ном Анор так и поступил бы. В отсутствие достойной замены — того, кто мгновенно снискал бы милость богов — верховные жрецы не захотят свергать Шимрру, что бы там ни открылось о его махинациях.
Единственным вопросом, тревожившим Ном Анора, было то, зачем его вызвали в Цитадель.
Когда в его резиденцию пришли носильщики, он был уверен, что Шимрра приговорил его к смерти за провал попытки удержать Зонаму-Секот в Неизведанных регионах. Он даже подумывал о том, чтобы сбежать под землю и снова надеть рубище Пророка. Но чем больше он об этом размышлял, тем больше в нём росла уверенность, что его жизнь вне опасности. Шимрра не верил, что живая планета не вернется; её неожиданное появление всего-навсего произошло в неудачный момент.
И, что ещё важнее — хотя Шимрра и был весьма и весьма недоволен, но он не мог объявить, что знает о Зонаме-Секот, без риска спровоцировать восстание элиты. Лучшей его стратегией было бы категорическое отрицание факта первой встречи с планетой, имевшей место пятьдесят лет назад. В противном случае ему пришлось бы заявить, что его ввели в заблуждение жрецы, которых он за это приказал казнить. Но чего он не мог сделать ни в коем случае, так это признать факт аудиенции с командующим Эх'мом Валом, которого он затем приказал убить, чтобы сохранить тайну Зонамы-Секот.
Решение могло бы оказаться очень простым, будь Ном Анор единственным, кто знал о Вале. Однако об экспедиции командующего в Неизведанные регионы было известно также верховному префекту Дратулу и ещё десятку приближённых. Но даже если Ном Анор ошибался и его сейчас действительно несли на заклание… что ж, даже из Цитадели можно сбежать…

* * *
— Я приказал носильщикам поторопиться, о Грозный владыка, — сказал Ном Анор, простёршись ниц на твёрдом полу, — чтобы я мог поскорее исполнить ваше пожелание.
Он чувствовал на себе мощь обострённого взгляда Шимрры. Верховный владыка смотрел на него со своего трона в приватных апартаментах в короне Цитадели.
— Посмотрим, насколько ты быстр, префект. Ну-ка, скажи, зачем я тебя вызвал?
— Потому что я снова подвёл вас, повелитель. Относительно Эбак 9 меня одурачили; на Зонаме-Секот я, очевидно, сделал меньше, чем было необходимо. Живая планета здесь, и теперь самому Йуужань'тару грозит опасность. Я заслуживаю смерти, никак не меньше.
— Возможно, — сказал Шимрра. — Но не из-за явления Зонамы-Секот. В этом случае меня подвели боги, а не ты.
Лицо Ном Анора было прижато к полу, так что его недоумённое выражение никто не увидел. Впрочем, краем глаза он заметил, как Оними встал на колени, чтобы посмотреть поближе.
— Боги, повелитель?
Шимрра хохотнул:
— Ты неподражаем, префект. Даже в этот мрачнейший час твой скептицизм побеждает. Ты веришь только в то, что говорят тебе твои глаза. — Он сделал паузу и продолжил: — Ты не трус, как многие говорят. И, возможно, в тебе даже есть крупица мудрости — хотя, боюсь, ты оказываешь самому себе дурную услугу. Встань и посмотри на меня.
Поднимаясь на ноги, Ном Анор быстро огляделся по сторонам. В комнате не было ни жрецов, ни служителей, ни «убийц», ни придворных.
Только их трое.
— Помнишь, я говорил тебе, что наша истинная война — с богами? Я уверен, что помнишь.
— Помню, повелитель.
— И я не менее уверен, что ты отнёсся к моим словам как к бреду сумасшедшего.
— Никогда…
Шимрра знаком велел ему молчать.
— Я прошу тебя ещё раз подумать обо всём, что случилось за последние клеккеты. Ты знаешь, сколько раз твои планы срывали джиидаи. Задай себе вопрос: не чувствуется ли здесь рука мастера высшего порядка? Рука божества, если угодно.
Понимая, что вопрос риторический, Ном Анор промолчал.
— Мы с тобой оба знаем, что такое Зонама-Секот. Бессмысленно отрицать правду, и бессмысленно отрицать опасность, которую она представляет всему, что я хотел принести в эту галактику. Ты сказал мне, что устроил диверсию на этой планете, и я не сомневаюсь, что ты пытался. И всё же она опять нас перехитрила.
Ном Анор ждал.
— Сами боги спасли её, — продолжал Шимрра. — Они уберегли её от твоего коварного плана и передали её в руки джиидаев. — Верховный владыка в гневе потряс Скипетром Власти. — Это равноценно объявлению войны! Это их залп по тем, кто готов отказаться от них и править галактикой без их помощи!
К счастью, Шимрра не ожидал ответа, потому что Ном Анор потерял дар речи.
— Таким образом, если мы уничтожим Зонаму-Секот раз и навсегда, мы не только победим джиидаев, но и расправимся с самими богами! — Шимрра снова взмахнул страшным амфижезлом. — Для этого мы должны дать ответный залп. Если я не могу лишить богов власти над нами, то я, по крайней мере, могу попытаться натравить их друг на друга!
— Как, повелитель? — беспомощно спросил Ном Анор.
Шимрра грозно посмотрел на него:
— Я назначаю тебя своим посланником и даю тебе особые полномочия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180