– Они считали до четырех, – сказала Ким. Началось снова.
Один. Два.
– Какого черта они делают? – спросил Солли. Три.
– Они кого-то увидели. Четыре.
Ким готова была кричать от радости.
– Кого-то, с кем не могут говорить! Они пытаются поздороваться!
Снова. Один…
– А что это за приветствие такое – считать до четырех?
– Другого общего языка у них нет. Если это действительно инопланетяне, то могли бы ответить, посчитав до пяти. – Ким сцепила ладони и вознесла молитву тому, кто всем этим заведует, кто бы он ни был. Потом бросилась в объятия Солли. – Солли, это наяву!
– Давай-ка пока еще подождем радоваться…
Сигналы прекратились. Ким отпустила Солли, сцепила руки и стала ждать.
– Если они действительно кого-то встретили, – сказала она, – то мы услышим только одну половину разговора.
Потому что тот корабль почти наверняка использует направленный сигнал, а не круговой, как у Трипли.
– Ты думаешь, они принимают ответ? – спросил Солли.
Снова начались сигналы по той же схеме.
– Нет, – ответила она. – Пока нет.
Сердце ее колотилось. Сигналы прекратились, потом зазвучали снова.
Один. Два. Три. Четыре.
«Характеристики сигнала проанализированы, – сказал ИР. – Подтверждаю, что это „Охотник“.
Ким представила себе сцену: где-то возле Алнитака корабль Трипли занят ремонтом – то есть был занят ремонтом; трудно отделить сейчас прошедшее от настоящего, – и вдруг видит нечто. Расплющенную каплю. Черепаху. «Доблестного», Один. Два. Три. Четыре.
– Ну давай! – взмолилась Ким.
Солли смотрел на нее.
– Ты думаешь, они все еще не получили ответа?
– Думаю. Как только тот корабль ответит, они попробуют что-то другое.
– И что?
– Понятия не имею, Солли. Что угодно… Один…
– Почему они не отвечают? – воскликнула Ким.
– Может быть, не знают как. – Солли тоже начал путать настоящее и прошедшее. Они же в некотором смысле вернулись в прошлое.
– Не могут не знать, Солли. Как это может быть?
Она мечтала увидеть хоть один визуал. Будь она на борту «Охотника», она бы засняла «Доблестный» и послала бы изображение тому кораблю, предлагая чужаку сделать то же самое. Хороший дружественный жест. И изображение появилось бы в передаче. И она бы тогда без вопросов поняла, что происходит.
А пока продолжался счет до четырех. Интервалы между писками менялись, указывая, что сигналы посылаются вручную. Весь счет занимал секунд восемь. Последовательности были разделены минутными интервалами.
– Мы используем мультиканал? – спросила Ким. Просто на случай, если инопланетяне что-то передадут, а их антенна случайно будет направлена куда надо, чтобы Хэм мог их услышать.
– Да, мы бы их уловили. Но я бы не стал на это ставить. Как раз был промежуток между сигналами. Ким пыталась представить себе состояние мыслей экипажа «Охотника» и гадала, что видели они в своих телескопах, что они нашли. Будь это возможно, она бы сейчас с радостью убила Маркиса Кейна. Как до них не дошло, что такое событие может вызвать интерес в будущем, и исходный сигнал будет перехвачен? И что надо подумать о тех, кто этим займется?
Солли поглядел на таймер:
– Запаздывают.
Молчание длилось. Пять минут. Семь.
– Может быть, они это бросили.
– Нет. – Такого не могло быть. Никто не бросит, если сидит и смотрит на корабль инопланетян. – Они бы так не сделали.
– Могли, если чужак улетел.
У Ким похолодело в животе. Такой возможности она не учла. Она предполагала, что виды, научившиеся летать к звездам, в такой ситуации испытают одинаковое любопытство. Назовем это Софизмом Брэндивайн.
Но если была встреча, а потом неожиданно прервалась, это не объясняет последующих событий. Нет, не так все просто.
– Наверное, они сменили подход, – сказала она. – Что-то такое, чего в передаче не видно.
– Например?
– Будь я на их месте и не получи ответа на радио, я бы начала мигать бортовыми огнями. Может быть, была установлена связь и они готовы обменяться сувенирами и поклясться во взаимной дружбе. Может, они открыли люки и машут руками. Ничего из этого ГЕСДО не увидит.
– Последнее предположение можешь отбросить. Ни у кого не было бы времени влезть в скафандр. – Он посмотрел ей в глаза и спросил с тревогой: – Что с тобой?
– Солли, если это еще продлится, я просто эмоционально распадусь.
Она всматривалась в изображение Алнитака, будто усилием воли могла увидеть, что там произошло. Где-то там, захлестнутые световой феерией гигантской звезды, были изображения «Охотника» и другого.
– Солли, у меня к тебе вопрос.
– Давай.
– Есть ли способ узнать, находится на борту другого корабля жизнь или нет? То есть если мы встречаем корабль, а он молчит, есть ли у нас датчики, способные заглянуть внутрь и определить, есть ли кто на борту?
– Нет, – ответил он. – Любой корабль, подошедший так близко к Алнитаку, должен быть тщательно изолирован от излучения. «Охотник» никак не мог узнать непосредственно, есть ли на том корабле экипаж или это просто автомат. Единственный способ – разговор. И даже тогда нельзя будет сказать точно поскольку может оказаться, что ты говоришь с ИРом. – Солли еще подумал. – Наверное, надо встретиться физически и пожать друг другу руки. – Он усмехнулся. – Или что там у них есть пожимать. А до того все это только догадки.
Сперва Ким не сообразила, где она. «Охотник» снова посылал сигналы. Бип. Бип. Бип. Но на этот раз по другой схеме – один-три-пять-семь. Приглашая тот корабль ответить «девять». Они сменили метод – значит, получили ответ?
Она снова лежала на диване, Солли набросил на нее покрывало.
– Это они делают уже часа два, как я думаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147