Положение было не из лучших. Ломящая боль в коленном суставе грозила серьезными осложнениями: теперь мне будет труднее передвигаться на узкой дорожке, где маневрировать и без того непросто.
Я собрал всю свою выдержку, чтобы отразить ее следующий удар, – и вдруг осознал, что Ссах продолжает стоять, сохраняя дистанцию и терпеливо дожидаясь, когда я сам приближусь к ней. Она хотела перенести бой на свою территорию, рассчитывая на то, что мне придется напрягать поврежденную ногу.
Я подумал было, не вернуться ли мне назад, но тут же понял, что Ссах измучает меня стремительными короткими бросками, и все будет кончено прежде, чем я успею спуститься.
Тогда я решил спрыгнуть, но тут же отказался от этой мысли. Прыжок плохо скажется на моей и без того разрывавшейся от боли ноге. Нет, придется принять условия Ссах и вступить в поединок на ее территории.
Я сделал несколько шагов вперед – и с удивлением заметил, что она продолжает стоять на месте. Я-то думал, она отступит назад, заманивая меня и вынуждая делать лишние движения. Тогда я решился на отчаянный шаг – довести все до логического конца, отняв у Ссах инициативу. Я нарочно подошел к ней очень близко, так, чтобы она могла достать меня палкой, провоцируя на атаку. Я надеялся вырвать у нее оружие.
Но Ссах не попалась на эту удочку. Легко подпрыгнув, она соскочила с дорожки. Я настолько оторопел, что раскусил ее хитрость, когда уже было поздно принимать контрмеры. Раскрутившись, чтобы увеличить силу удара, Ссах бросилась на пол, уже в падении больно хлестнув меня стержнем по больной ноге.
Удар был нанесен снизу, и я не смог блокировать его. Палка с хрустом врезалась в коленку, и ногу свело судорогой. Я попытался удержать равновесие, но не сумел. Падая, я успел разглядеть, что Ссах поджидает внизу, подставив кинжал, и, оттолкнувшись здоровой ногой, постарался как-то скоординировать движения. В результате я не сорвался, а как бы нырнул головой вниз.
Возможности сгруппироваться не было, и я врезался в пол, со всей силой ударившись головой и локтями, и буквально задохнулся от боли. Но медлить было нельзя. Я понимал, что Ссах уже в прыжке, кинжал наготове. Она прикончит меня, пока я еще не поднялся.
Я не стал подниматься. Вместо этого я перекатился и вслепую ткнул кинжалом вверх и назад – туда, куда, по моим расчетам, должна приземлиться Ссах.
Чутье меня не подвело. Она приземлилась именно там, где я ожидал ее встретить. Острие моей палки вонзилось ей в горло, и руку заломило от боли, когда тело Ссах всей тяжестью навалилось на меня. Я выпустил кинжал и быстро откатился вбок. Она рухнула на пол.
Ссах хотела подняться, но острие насквозь проткнуло ей шею и вышло сзади. Она посмотрела на меня налитыми ненавистью глазами, но я равнодушно ждал на расстоянии. Потом ее глаза потускнели и тело обмякло.
На всякий случай я выждал еще несколько минут. Убедившись, что она действительно мертва, я прохромал к дверям и буквально вывалился в коридор. Планетарный главнокомандующий ожидал у входа.
– Все кончено, – сказал я ему.
Он кивнул и принялся задраивать дверь. Потом он нажал на кнопку в стене, и мы услышали, как отодвинулся пол. Тело Ссах устремилось вниз, к лежавшей под нами планете.
Об этом, по крайней мере, мы смогли договориться с Ссах перед самой дуэлью. Победитель должен позаботиться о теле противника и сделать то, что сделал теперь я. Прежде тзенов всегда хоронили в скользком иле Черных Болот, где их распадающиеся тела перемешивались с грязью и водой. С грязью и водой, из которых мы все некогда вышли.
Насекомые лишили нас этой возможности. Их корабли сбросили на болота мириады водяных жуков. Водяные жуки – единственные всеядные насекомые в Коалиции, к тому же они размножаются с невероятной скоростью, удивительной даже для насекомых.
Черных Болот больше не было; после разбоя, учиненного водяными жуками, они лежали теперь голые и безжизненные. А потому мы сделали с телом Ссах то, что было проще всего. Черных Болот нет, и неважно, куда мы теперь уйдем после смерти.

КНИГА ВТОРАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ
Я ждал.
Наконец я понял – впервые в жизни понял, – как нелегко командовать другими. У высшего офицера совсем иные проблемы, нежели у рядового солдата или даже командира отряда. Они состоят не в том, как лучше выполнить приказ вышестоящего, а как протянуть время, ожидая, пока твои подчиненные выполнят твой же приказ. Я тзен, и праздное ожидание для меня особенно тягостно. Прежде, до этого назначения, я вообще не знал, что такое свободное время. Я либо сражался, либо тренировался, либо спал. Я не привык ничего не делать. Мне не нравилось это занятие. Это было неэффективно.
Однако у меня не было выбора. Сам я бодрствовал уже несколько дней, уточняя детали операции с Крах, командиром корабля. Когда мы закончили, я отдал приказ разбудить командиров подразделений экспедиционного легиона, чтобы провести последнее совещание. Их разбудили, но оказалось, что я неправильно рассчитал время, необходимое для адаптации после Глубокого сна. Да, это был явный промах с моей стороны. Следовало вспомнить свой собственный опыт и планировать время соответственно. Почему-то я не сделал этого. Но что толку корить себя за ошибку. Просто нужно учесть это на будущее, чтобы не повторить подобное.
Я ждал.
Я мог бы провести это время с Крах, однако не захотел. Крах – типичный Техник. Оказалось, что Техники еще болтливее, чем Ученые. С первых минут, как только я проснулся, она пыталась вовлечь меня в разговоры о предстоящей экспедиции, и мое нежелание отвечать только подстегивало ее.
Дабы избегнуть ненужных трений, я решил ждать в одиночестве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68