Но второго волна ударила о камень раньше, чем они успели до него доплыть. Человек ушел под воду и более не всплыл. Никто не тратил времени на слова скорби и слезы — все были слишком заняты тем, чтобы самим остаться в живых.В какой-то момент Ройан прокричала Николасу сквозь грохот воды, заглушающий любые слова:— Вертолет! Ты слышишь?Полуоглохший, он на миг поднял глаза к нависающему серому брюху туч, висевших на уровне верхушек утесов, и услышал слабо доносившийся треск и свист вертолетных винтов.— Над облаком! — проорал в ответ Харпер, смахивая рукавом дождь и брызги, залеплявшие глаза. — Они нас не разглядят!Африканская ночь приходит стремительно, а на этот раз ее натиск был ускорен низкими облаками. В сгущающейся темноте впереди, безо всякого предупреждения, возникла следующая преграда. Только что их несло широкое и ровное течение — а в следующий миг река перед ними исчезла, и путешественники рухнули в черную пустоту. Казалось, «эйвоны» падают целую вечность, хотя на самом деле они пролетели не более тридцати футов, прежде чем удариться о водную поверхность. В чаше под водопадом вперемешку плавали плоты и люди. Река здесь на миг останавливалась, вращаясь на месте перед тем, как собраться с новыми силами для бешеного броска вниз по ущелью.Один из «эйвонов» перевернулся вверх дном — даже его надежный корпус не смог выдержать полета с водопада. Команды других плотов, опомнившись после падения, еще долго плавали кругами, вытягивая из воды уцелевших, а также собирая весла и прочее плавающее добро. Объединенными усилиями удаюсь перевернуть обратно опрокинутый «эйвон», и хотя к тому времени стало совершенно темно, плот все-таки выправили.— Пересчитайте ящики! — приказал Николас. — Сколько мы потеряли?Он с трудом поверил в такую удачу, когда Сапер крикнул в ответ:— Все одиннадцать на месте! Целы и невредимы!Да, сетки для багажа отлично выполняли свою функцию.Но все до единого человека, мужчины и женщины, были измождены, промокли до костей и дрожали от холода. Попытка продолжать плавание в темноте могла оказаться самоубийственной. Николас нашел взглядом Мека в соседней лодке.— Там за широким утесом — полоска тихой воды. — Мек указал на оконечность плеса. — Попробуем пришвартоваться на ночь.Кривое, но крепкое деревце росло из вертикальной трещины в камне утеса, и его использовали как швартовую тумбу. «Эйвоны» связали вместе вдоль обрывистого берега, передний плот привязали к деревцу — и так остались на ночь. Нечего было и мечтать о горячей пище и питье. Путники смогли перекусить только сухим пайком, состоявшим из нескольких кусков подмокшего хлеба и консервов, которые пришлось есть, подхватывая кусочки еды из банок кончиками ножей.Мек перелез через борт своего плота и подсел к Николасу, одной рукой обхватив его за плечо. Ниммур прошептал баронету на ухо:— Я пересчитал своих. Еще одного недостает после этого водопада. Сейчас нам его не найти.— Я никуда не гожусь, — признался Николас. — Может быть, завтра тебе идти во главе колонны?— Ты не виноват. — Мек стиснул его за плечи. — Никто не смог бы вести флотилию лучше. Это все последний водопад… — Он резко оборвал речь, и какое-то время они слушали шум падающей воды в темноте.— Как далеко мы продвинулись? — спросил наконец Николас. — И сколько нам еще осталось?— Трудно сказать, но, думаю, мы уже на полпути к границе. Доберемся туда завтра днем.Они немного помолчали, и Мек спросил:— Какое завтра число? Я что-то потерял счет дням.— Я тоже. — Николас наклонил часы на кисти так, чтобы разглядеть светящийся циферблат. — Бог ты мой! Уже тридцатое.— Твой самолет прибудет послезавтра.— Первого апреля, — кивнул Николас. — Мы успеваем?— Хотел бы я сам это знать, — безрадостно усмехнулся Мек в темноте. — Твой толстый друг не склонен опаздывать?— Джанни — настоящий профессионал. Он никогда не опаздывает.Они опять помолчали. Николас спросил:— Когда доберемся, что ты хочешь сделать со своей долей? — Он пнул один из ящиков с добычей. — Предпочтешь забрать с собой?— После того как ты загрузишься на борт к своему толстяку, нам предстоит очень быстро удирать от Ного. Не хотелось бы мне тащить лишний груз. Возьми мою долю с собой и продай — мне понадобятся деньги на войну.— Ты настолько мне доверяешь?— Ты мой друг.— Друзей проще обмануть, потому что они этого не ожидают, — пошутил Николас.Мек хлопнул его по плечу и хмыкнул.— Иди поспи. Нам завтра предстоит много и тяжело грести. — Мек поднялся на плоту, который мягко покачивался на воде у берега. — Спокойной ночи, — пожелал он и перелез через борт на соседний «эйвон», где его ожидала Тессэ.Николас привалился к мягкому надувному борту и обнял Ройан. Она сидела у него между коленями, спиной прислонясь к груди, и дрожала в промокшей одежде.Через некоторое время дрожь ее улеглась.— Из тебя получилась отличная грелка, — пробормотала Ройан.— Это добавочная причина приобрести меня в постоянное пользование, — отозвался Николас и погладил ее по мокрым волосам. Ройан не ответила, только прижалась еще крепче. Вскоре ее дыхание стало ровным и медленным — она провалилась в сон.Хотя Николас тоже ужасно устал и замерз, плечи его ныли, а ладони были стерты греблей — ему не удалось заснуть так же просто, как Ройан. Теперь, когда расстояние до взлетной полосы в Судане уменьшилось, его беспокоили проблемы другого сорта, нежели плавание по реке или прокладывание пути сквозь отряды Ного. Подобные враги были ему знакомы, он знал, что с ними делать; но вскоре ему предстояло столкнуться кое с чем неизвестным.Ройан шевельнулась в его руках и что-то неразборчиво пробормотала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198