Ни бог, ни дьявол не пугали его в этом ирреальном мире.
Глава 17
Насмешливый хохот заполнил зал, и его подхватило буйное эхо в длинных сталактитах, свисающих со свода.
Воздух, окружающий их, вызывал головокружение.
Пахло любовью и смертью.
Но какая любовь или смерть могли исходить от этих кариатид, состоящих то ли из плоти, то ли из камня?
И вдруг в этой немыслимой смеси запаха и хохота появилось существо во плоти, именно во плоти, хотя его абсолютная обнаженность не могла вызвать ни смущения, ни желания.
Абсолютно абсурдное бесполое создание.
Череп его был безволос и гладок, а тело лишено пупка, грудей и половых признаков.
Оно возникло из пустоты в смерче, поднявшемся с земли, складываясь из миллиардов крохотных частиц.
Существо с интересом посмотрело на людей, потом, переваливаясь на тонких ножках, возбужденно заговорило:
- Люди, что за безумие влечет вас? Вы опоздали с преображением, а это нехорошо. Что делаете вы здесь, в уже перестроенном мире? Здесь вам больше нет места. Вы исчезли... пропали... вы чужие для нас... Понимаете?.. Вам никто и ничто не поможет и не смогло бы помочь... Понимаете... осознаете...
Пат, ощетинившись, угрожающе шагнул вперед.
- Кто ты?
- У меня нет имени, если ты это хотел узнать.
- А это место? Где мы?
Существо улыбнулось, прежде чем ответить.
- Это Храм Будущего, а я его Хранитель,
- Будущего! - буркнул Пат. - Не может быть будущего для вашей проклятой расы. Люди прогонят вас, уничтожат... вы будете обречены на забвение. - И громким уверенным голосом добавил: - Вы обречены... Все...
Возникшее в зале эхо повторило: "...обречены... все..." И тут же насмешливый хохот полуживых-полукаменных кариатид заглушил все звуки в зале. Затем голоса этих мегер слились в нескончаемом, демоническом, безумном хоре: "Он прозвенел... пробил... колокол поминок по человечеству... Царство людей сгинуло навсегда..." Охваченный дикой яростью Пат выхватил оружие, готовый стрелять и стрелять без передышки, но тут к нему подскочила Карэн.
- Нет, Пат, не нужно! Будь осторожен!..
Как бы догадавшись по его жесту или прочтя намерение в мыслях, Хранитель Храма завертелся юлой и распался, оставив после себя только вихрь сверкающей пыли.
Он возник вновь несколькими метрами дальше, как по мановению волшебной палочки мгновенно восстановив все клеточки своего тела. Они регенерировались по каким-то совершенно непонятным и неведомым людям законам.
- Несчастные, жалкие невежды! - прошелестело создание. - Вас нужно наказать за попытку осквернить Храм!
Тут Фэтс тоже шагнул вперед и с отвращением плюнул:
- Каким нечестивым богам посвящен этот храм?
Взгляд существа некоторое время переходил с одного на другого, прежде чем оно заявило:
- Вы говорите так, как будто в единой Вселенной существует множество богов! Абсурд... Нонсенс... Вы говорите так, будто любая раса могла бы похвастаться, что поклоняется истинному единому богу... Сумасшествие... Бред... Глупость... Что такое бог? Что такое Единство? Фантастические концепции, чтобы создать самим того, кто царит над жизнью и материей, того, кто не делает никакого различия между рыбой, личинкой, человеком или симбиотом. Почему Создатель уничтожаем одну расу или покровительствует другой? Почему он способствует вдруг угнетению некоторых из них? Безумие... Непоследовательность... А ведь ваше человечество умерло, так и не увидев его лика... Только имена... предположения... теории... и ничего больше!
Сардоническая усмешка заиграла на лице существа.
- Такая же судьба ожидает новые расы, которые заселят этот мир. В один прекрасный день они сгинут, как и ваша, предварительно перебрав все имена, чтобы попытаться отыскать единственное. Изобретут самые невообразимые гипотезы для этого, но никогда так и не пересекут запретный порог... Никогда... Никогда...
- В таком случае к чему этот Храм, если заранее известно, что вы проиграете?
Раскат чудовищного хохота опять затопил зал, и кариатиды снова ожили на своих постаментах, в то время как существо рассыпалось, чтобы возникнуть на огромном блоке со странными гримасничающими ликами.
Тут были тысячи розовых, зеленых и черных лиц, напоминающих маски, сбившиеся в одну кучу в последний день карнавала.
И все это блестело, сверкало, переливалось и сияло отблесками сардоникса, яшмы, оникса, топаза и граната.
А голос Хранителя зазвучал вновь:
- Люди, вам запрещено задавать этот вопрос. Его нельзя задавать никогда... никогда... никогда...
Он протянул вперед руку, и скала повиновалась ему.
Между двумя массивными раздвинувшимися блоками открылось отверстие, как будто это существо обладало властью над материей, заставляя ее подчиняться своей воле.
- Бегите прочь, - приказало оно. - Убирайтесь из Храма и принесите вашу нечистую и гнусную плоть в жертву Биению Жизни...
"...нечистую... гнусную... - вслед за ним повторяли кариатиды. - Пробил похоронный колокол... Человечество сгинуло навсегда..."
Пат, Карэн и Фэтс как безумные бросились в зияющее отверстие, в то время как абсурдное существо исчезло в сумасшедшем вихре. И наступила тяжелая гнетущая тишина.
Снаружи была ночь. Ночь со всей ее свежестью и подмигиванием далеких звезд, напоенная легким нежным ароматом.
Но в ночи слышался шум.
Глухой, вкрадчивый, нескончаемый, он господствовал над ночью и мерцанием звезд.
Вопреки всякой логике, он, подобно бесконечно огромным часам, отсчитывал течение времени.
Трое беглецов, задыхаясь, мчались до тех пор, пока шум у них в ушах не стал оглушительным.
Казалось, что это в каком-то равномерном ритме бьют огромные молоты, и Пат почувствовал, что его голова вот-вот взорвется и разлетится на мелкие осколки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29