Однако, если женское сердце можно было завоевать богатством, стоило ли его вообще завоевывать?
Чарльз не стал решать эту задачу. Он обещал мисс Стэнхоуп сыграть партию в триктрак. Возможно, когда их головы склонятся над доской, он сможет подобающим образом извиниться.
– Мисс Стэнхоуп, доска для триктрака ждет нас. – Сдвинув чалму, он указал в направлении желтой гостиной, куда направлялись многие гости. Там для их развлечения были установлены карточные столы и столы для триктрака.
Во взгляде, который она на него бросила, было что-то новое. Она больше не сердилась на него, но дело было не только в этом. В глубине голубых глаз светилось какое-то потаенное знание, свидетельствующее, что она вдруг осознала, что он из себя представляет. Он и не догадывался, что замеченное им выражение, которое сторонний наблюдатель счел бы действующим на нервы, в точности повторяло выражение, которое, глядя на него, каждый раз видела мисс Стэнхоуп. Чарльз спросил себя, о чем говорили между собой Пруденс и Грейс. Наверное, обсуждали семейство Рэмси.
Мисс Стэнхоуп просунула ему под локоть руку без смущения и колебаний, к которым он уже привык.
– Мы будем делать ставки, милорд? Предупреждаю, у меня нет с собой свободных денег.
И слава Богу, подумал Чарльз, потому что у него тоже их не было.
– Может, сыграем на время? – предложил он.
– Время?
– Да. – Он начал объяснять, что имеет в виду, с каждым словом находя свою идею все более привлекательной. – Проигравший расплачивается часом своего времени.
– Времени? Времени для чего? – В ее глазах опять появилось настороженное выражение.
Он пожал плечами.
– Времени, которым выигравший может распоряжаться по своему усмотрению.
Она, нахмурившись, молчала, пока он усаживал ее в кресло у стола, стоявшего поодаль от других.
– Например? – спросила она наконец.
– Например, если вы выиграете первую партию, вы можете распоряжаться мной в течение часа. Можете велеть мне целый час раскладывать пасьянс, что я ненавижу. Или потребовать, чтобы я отвез вас куда-то, или был вашим кавалером, или бегал по вашим поручениям. Или вы могли бы, – предложил он шутливо, – потребовать, чтобы в течение целого часа я просил у вас прощения.
Она поджала губы.
– Я все поняла, – коротко сказала она. – Я допускаю, что могла бы извлечь какую-то пользу, выиграв у вас, но что, скажите на милость, станете делать вы, выиграв час времени у гувернантки?
Он ничего не ответил, лишь посмотрел на нее, смущенный тем, что она задала такой вопрос. Неужели она говорила серьезно?
Под его взглядом Пруденс почувствовала себя неуютно. Ресницы опустились на зарумянившиеся щеки.
Чарльз хотел было взять ее за руку, но передумал. Вместо этого он взял чашечку с костями и высыпал кубики из слоновой кости себе на ладонь.
– Уверен, вы многому могли бы меня научить, мисс Стэнхоуп, – тихо проговорил он.
Она подняла на него глаза, зрачки которых стали огромными.
– Вы обижаете меня, предположив такое. Он на миг прикрыл глаза, катая в ладонях кубики.
– А вы обижаете меня, немедленно предположив, что я руководствуюсь какими-то низменными мотивами. Вы же должны согласиться с тем, что двое незнакомых людей многому могут научиться друг у друга.
Она сидела очень прямо, настороженно глядя на него.
– Должна, вы думаете?
Наклонившись вперед, он протянул ей один кубик.
– Неужели вам ничего не хочется узнать обо мне? Или Грейс просветила вас по всем вопросам?
Моргнув, она отвернулась. Он попал в цель. Его рука с кубиком так и осталась висеть в воздухе.
– Будете делать первый ход или бросим жребий?
Она в нерешительности уставилась на его руку.
– А что бы вы хотели узнать обо мне, милорд?
Он положил руку на стол. Что бы он хотел узнать о ней, о чем мог бы без опаски спросить прямо?
– Среди всего прочего мне хотелось бы выяснить, почему в вашем саду не растут розы, – сказал он наконец.
Господи, как бы ему хотелось, чтобы она вечно смотрела на него так пристально! В ее взгляде читалось сомнение. Как бы ему хотелось наблюдать, как сомнение сменяется доверием!
Она вытянула руку ладонью вверх.
– По справедливости, надо бросить жребий, чтобы определить, кто будет ходить первым.
Он вручил ей кубик, зажав другой в руке.
– Значит, играем на время?
Пожав плечами, будто это не имело для нее большого значения, она кинула кубик.
– Как хотите.
Они играли уже третью, последнюю, партию, когда лорд Рэмси начал удваивать ставки. Первые две они сыграли очень быстро и в полном молчании. Слышался лишь стук костей в чашке и шашек, переставляемых по доске. Они были примерно равными по силе игроками. Каждый выиграл по партии, искусно, по мнению Пруденс, закрыв все ходы для фигур другого. В третьей игре преимущество с самого начала было на стороне Рэмси. Раз за разом он выбрасывал более высокие очки. Пруденс как раз решила, что ввиду столь явного преимущества ей следует перейти к защите, когда Рэмси взял тяжелую серебряную кость с перекладины в центре доски и поместил ее на обрамлявшую доску рамку.
– Удваиваю ставки, – спокойно объявил он.
– Удваиваете время? – Она была искренне озадачена его желанием выиграть у нее время. – Наверное, вы могли бы провести свое с большей пользой, нежели растрачивая его в моем обществе.
Уголки его рта тронула улыбка, брови приподнялись.
– Вы отказываетесь продолжать игру? Пруденс резко вздернула подбородок.
– Я еще не проиграла. Продолжаем. Удача вернулась к ней. В двух двойных бросках она набрала большое количество очков и сравнялась с Рэмси. В пылу игры Пруденс забыла об осторожности.
– Я удваиваю ваши ставки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75