Нед к тому же обладал и недюжинной силой. Под вспышки и грохот мушкетных выстрелов – как же мне не хватало моей винтовки! – корзины камней, раствора и воды спускались в ров к команде ремонтников, и они сноровисто занимались там обтеской, подгонкой и зачисткой. Перед рассветом, не обращая внимания на свист пуль, они начали стремительно, как ловкие обезьяны, подниматься обратно по веревочной лестнице, а я подавал каждому руку при входе в башню. Наконец внизу остался один Нед. Он сильно дернул конец веревочной лестницы, чтобы проверить ее крепость.
Я получил бесценное наслаждение при взгляде на лицо этого матроса, когда его спасительный путь вдруг слетел вниз и рухнул у его ног. Все-таки в мести есть своя сладость.
– Невесело торчать снаружи, неправда ли, Нед? – крикнул я, перегнувшись через стену.
Он побагровел, как помидор, когда узнал меня на пятидесятифутовой высоте.
– А, американский бродяга, осмелился-таки наконец вылезти из султанского дворца! Я уж думал, ты и на сотню миль не подойдешь к честным британским морякам после того урока, что я преподал тебе в Иерусалиме! И теперь ты задумал оставить меня в этом рву, чтобы французы расправились со мной вместо тебя? – Сложив ладони рупором, он заорал: – Вот он, подлый трус, вот он!
– О нет, – запротестовал я. – Мне лишь хотелось, чтобы ты вспомнил о своем собственном подлом предательстве, хорошенько прочувствовал его вкус, да еще интересно было понять, хватит ли у тебя смелости встретиться со мной в честном поединке, не захлопывая передо мной ворота и не отсиживаясь в корабельном трюме.
От распиравшего его возмущения глаза Неда, казалось, готовы были вылезти из орбит.
– Встретиться с тобой в честном поединке! Да клянусь Богом, я порву тебя на клочки, жулик проклятый, если ты хоть раз наберешься храбрости, чтобы сойтись лицом к лицу, как мужчина с мужчиной!
– Только бандиты полагаются на размеры кулаков, Большой Нед, – крикнул я вниз. – Сразись со мной честно, скрестив клинки, как делают джентльмены, и я преподам тебе настоящий урок.
– Гром и молния, да с нашим удовольствием! Я готов сражаться с тобой на чем угодно: на пистолетах, костылях, дубинках, кинжалах или хоть на пушках!
– Я сказал, на клинках.
– Ладно, только дай мне подняться! И если мне не суждено удавить тебя, то уж я сумею раскроить твою башку!
Договорившись об удовлетворявшем меня дуэльном оружии, я отпустил веревку, удерживающую наверху лестницу, и позволил Неду вернуться в крепость Акры до того, как рассветные лучи сделали из него приметную мишень.
– Не забудь, что я проявил к тебе куда больше милосердия, чем вы все ко мне, – укоризненно сказал я, пока Нед сердито отряхивал пропыленную одежду.
– А я готов отплатить за милосердие, проявленное тобой в карточной игре. Давай скрестим клинки и покончим с этим делом раз и навсегда! Теперь я не соглашусь принять никаких отступных, даже если ты предложишь мне в десять раз больше!
– Мы встретимся в дворцовом саду. Что ты предпочитаешь, рапиры, шпаги или сабли?
– Сабли, разрази тебя дьявол! Они переламывают даже кости! И я приведу наших парней, чтобы посмотрели, как вы будете истекать кровью! – Он яростно взглянул на команду строителей, которые с интересом прислушивались к нашему разговору. – Никто еще не побеждал Большого Неда.
Мою готовность сразиться с таким детиной подогревали надежды на будущие выгоды. Франклин всегда подкидывал мне вдохновляющие идеи, и, работая в новой кузнице Иерихона, я прикинул, как этот филадельфийский мудрец мог бы использовать изобретательность вместо мускульной силы. Обмозговав все детали, я принялся за дело.
Мой простой тайный план имел целью сразу отбить у Неда охоту драться. Отсоединив деревянную рукоятку его абордажной сабли, я заменил ее на медную, сделал насечки, чтобы мой противник покрепче схватился за нее, отполировал и поставил на место. Металл ведь проводит электричество.
С моим оружием предстояла более сложная работа. Я высверлил в рукоятке паз, выложил его медью, увеличил обмотку для моей собственной добавочной изоляции и – как раз перед самым началом поединка – прижал конец медного стержня к широкому контакту сооруженной мной батареи. Заметив, что мой противник вошел во внутренний двор, я быстро двинулся ему навстречу со своей заряженной электричеством саблей.
Нед подозрительно прищурился.
– Чем это ты тут занимался, американский бродяга?
– Магией, – ответил я.
– Эй, так не пойдет, на сей раз я хочу честной схватки!
– Так за чем же дело стало? Давай скрестим клинки. Твоя сила против моего ума. Честнее и не придумаешь, верно?
– Итан, он же расколет вас, как щепку, – предостерег меня Иерихон, когда я готовился к поединку. – Это безумие. Любой ловкач проиграет силище Большого Неда.
– Честь требует, чтобы мы скрестили клинки, – произнес я с отрепетированным смирением. – Вне зависимости от его мастерства и силы.
Не буду спорить, очень опасно дразнить быка, но какой же матадор не взмахнет красной накидкой?
Я помедлил еще немного, давая возможность группе собравшихся моряков сделать ставки на мой проигрыш, – я перещеголял их всех благодаря ссуде кузнеца, рассчитывая, что вправе получить выгоду от всей этой суеты – а потом встал в защитную стойку на садовой дорожке, где мы решили сразиться. Меня согревала мысль о том, что сверху на нас смотрят обитательницы гарема, да и сам Джеззар, как я узнал, собирался взглянуть.
– Защищайся, хвастливый задира! – крикнул я. – Если я проиграю, то отдам тебе весь твой проигрыш, но если проиграешь ты, за тобой будет должок!
– Если ты проиграешь, я получу все, что мне причитается, превратив тебя в рубленый бифштекс!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134