Мне ничего неизвестно ни об этом месте, ни об этих людях, например, нет ли у них привычки накачивать неофитов наркотой.
– Знаете, я очень плотно пообедал, – сказал я, – и не слишком голоден.
Эрни эхом повторил мои оправдания.
– Ну хорошо, – сказал Боб, выражение его лица ни на йоту не изменилось. – Тогда давайте начнем. Уверен, вы будете поражены: я знаю, кто я такой!
Мы с Эрни утонули в мягких кожаных креслах вокруг деревянного стола, всем своим видом показывая, что мы устроились как можно удобнее. Боб блестящим медным ключиком открыл дверцу массивного шкафа у дальней стены комнаты, а Эрни наклонился и шепнул мне: «Ты только глянь на это место. Здесь прямо пахнет деньгами».
Ворча и охая, Боб достал из шкафа коробку, представлявшую собой небольшой квадрат со стороной не более шестидесяти сантиметров, и перетащил ее на стол. Она стукнулась об его поверхность с довольно громким глухим звуком.
– Маленькая, – сказал Боб, – но тяжелая.
Через минуту Боб снова запер шкаф и сел напротив нас.
– С кого начнем? – спросил он.
Эрни поерзал на своем кресле.
– А что нам нужно делать?
– Во-первых, снять перчатки. Тест необходимо провести с вашей настоящей плотью, а латекс, не будем уж преувеличивать, плохой проводник.
– Давайте я, – вызвался я.
Мои когти уже какое-то время зудели. В последний раз я полностью снимал свою латексную личину три дня назад, и если вскоре не вымоюсь, то обзаведусь собственной колонией грибков и плесени, а этого допустить нельзя, поскольку с сыпью я выгляжу отвратительно.
Нащупывая пуговицы, спрятанные под моей фальшивой человеческой кожей, я расстегивал их до тех пор, пока перчатки, казалось бы по собственному желанию, не сползли. Теперь осталось лишь легонечко потянуть другой рукой, и я высвободил свою когтистую лапу. Когти слегка приклеились к коже, я выпустил их, и раздался звук, напоминающий поскрипывание несмазанной телеги. Вероятно, мне стоит в ближайшее время показаться доктору.
– У тебя от природы красивая кожа, – сказал Боб. – Стыдно, что тебе приходится прятать ее целыми днями.
– Ну, выбирать не приходится, – ответил я. – Вряд ли Городской совет одобрит, если раптор будет шляться по бульвару Уилшир, не так ли? Да я своим хвостом кучу витрин поразбиваю.
– А что если бы ты мог ходить без маски? – спросил Боб. – Что тогда?
– Бессмысленный вопрос.
– Ну, гипотетически. Если бы ты мог сорвать ее и ходить в своем естественном обличье?
– Что, весь день что ли? Если бы я мог…
Должен признаться, это интригующее предложение, свобода показать собственную кожу, чтобы она пребывала на воздухе, и отогнать все тревоги по поводу завязок, ремешков и пряжек, которые стягивали и вонзались в мое тело, затрудняя естественные движения. Использовать хвост, ноги и все тело так, как его задумала природа.
– Если бы я мог, я бы так ходил, – признался я. – Но не могу, поэтому хожу в маске.
Улыбка Боба была заразительной, я вдруг понял, что и сам улыбаюсь.
– Хорошо, – сказал он. – Начнем.
Он торжественно открыл крышку металлической коробки, и внутри обнаружилось какое-то забавное приспособление, словно залетевшее сюда из какой-то космической сага 50-х годов. Это была оторванная голова робота Робби, но сбоку к ней были присобачены многочисленные лампочки, кнопочки и выключатели, сейчас все они бездействовали, кроме одной пульсирующей кнопки.
– Это родограф, – объяснил Боб, протянув руку. – Пожалуйста, дай мне руку.
Мой первый порыв был отказаться, но я уже прошел по тоннелю и теперь сижу черт-те где с этим странным парнем, если он хотел бы убить меня, чтобы я не мучился, расхаживая в маске, то это уже произошло бы. Я дал ему руку, Боб сжал ее крепко, настойчиво, но ничуть не больно. Затем он потянул мой указательный палец с выпущенным когтем к маленькому темному отверстию на крышке коробки.
– Втяни коготь, если можно, – я послушался. – Хорошо. Обычно это не проблема, но известны случаи, когда когти застревали внутри. Как говорится, береженого Бог бережет.
Я с радостью выполнил и эту просьбу. Скорее всего, мне не так хорошо удавалось бы снимать девушек в барах для одиноких сердец, если бы я расхаживал с этой штукенцией, навсегда прикрепленной к руке.
Мой палец исчез в дыре, и машина издала ворчание. Дальше несколько раз вспыхнули зеленые лампочки, и стрелки приборов начали подергиваться. Тем временем металл вокруг моего пальца стал заметно холоднее, а через тридцать секунд мой некогда теплый пальчик стал превращаться в замороженную рыбную палочку. Я взглянул на Эрни и задорно улыбнулся.
– Это первая фаза, – объяснил Боб. – Машина тестирует твои феромоны.
– Она меня нюхает?
– Не совсем. Легкое ощущение холода, которое ты сейчас чувствуешь, – это начало процесса конденсации. Гормоны, которые источают поры твоей кожи, превращаются в жидкость из-за низкой температуры, а затем эта жидкость и будет протестирована.
– Протестирована на что? – спросил я.
– На чистоту, – вот и весь ответ.
Уточнять я не стал.
Прошла минута. Мой палец начал неметь. Неужели это и есть их хитрый замысел – заморозить меня до смерти, кусочек за кусочком? Если он попросит меня засунуть еще какую-то часть тела в эту дырку, то я буду бить его до следующего вторника.
Я уже собирался выразить недовольство, чтобы через минуту выдернуть палец из этой хреновины и приступить к старомодной технике допроса – с запугиваниями и кровопролитиями – как в кончик пальца что-то больно кольнуло.
– Эй! – закричал я. Моя рука непроизвольно дернулась. Палец сильно болел, и по нему что-то текло. Я осмотрел руку – так и есть – по пальцу бежал тоненький ручеек крови.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17