Полевка завизжала и беспорядочно закрутилась. Меня сшиб ее хлеставший
хвост, который извивался в предсмертной агонии.
Я лежал на пружинящей траве, с широко раскрытыми глазами, благодаря
провидение за свое спасение и молясь, чтобы не попасть в руки еще одного
варварского племени.
Словно издали я услышал тихие переговаривающиеся голоса и увидел
пляшущие вокруг полевки грациозные фигуры. Они были похожи на кошек и,
прежде, чем окончательно потерять сознание, я, помнится, размышлял о
парадоксе множества кошек, атакующих огромную мышь.
Затем навалилась желанная тьма. Наверное, я отрубился, а может быть
всего лишь уснул.
Я пришел в себя от прикосновения теплой нежной руки к моей голове и,
открыв глаза, увидел лицо девушки-кошки, которую в первую очередь мне
нужно было благодарить за мое спасение.
- Что случилось? - спросил я, с некоторым трудом ворочая языком.
- Мы охотились на рети и нашли свою дичь, - мягко ответила она. - А
наша дичь охотилась на тебя - и мы смогли одновременно убить рети и спасти
тебя. Где твои друзья?
Я покачал головой.
- Одного убили Первые Хозяева, - ответил я. - А другой, я думаю,
унесен ими. Я не знаю, как он там.
- Ты дрался с Первыми Хозяевами и выжил! - глаза ее сияли восхищением
и еще чем-то. - Это великий день! Все, на что мы надеялись, когда я
принесла вам мечи - это что вы сумеете умереть, сражаясь. Ты будешь героем
среди нашего народа!
- У меня нет желания быть героем, - сказал я ей. - Всего лишь выжить
и иметь шанс найти своего исчезнувшего друга.
- Которого из них унесли? - спросила она.
- Синего гиганта, Хул Хаджи, моего самого близкого друга.
- У него мало шансов, - сказала она.
- Но какая-то надежда ведь есть?
- Теперь - нет. Первые Хозяева наверняка попировали прошлой ночью.
- Прошлой ночью! - я сел. - Сколько же я спал?
- Почти два дня, - просто сказала она, - ты был очень усталым, когда
мы принесли тебя сюда.
- Два дня! Так долго!
- Это не так уж и долго, учитывая то, что ты совершил.
- Но слишком долго, - возразил я, - так как нет больше возможности
спасти Хул Хаджи.
- Как бы ты не поступил, наверняка не добрался бы до обиталища Первых
Хозяев, - утешала она. - Воздай честь своему другу как доблестному герою.
Помни, как он умер, и что это значит для тех, кто все эти века страдал от
тирании Первых Хозяев!
- Я знаю, что на самом деле не могу винить себя за смерть Хул Хаджи,
- сказал я, справляясь с чувством, испытанным мною при известии о гибели
друга. - Но это не мешает мне скорбеть по нему.
- Скорби по нему, если хочешь, но также и чти его. Он убил много
Первых Хозяев. Никогда в Хрустальной Яме не бушевало такой битвы. Даже
сейчас дно ее завалено трупами Первых Хозяев. Там легла, по меньшей мере,
половина их. Расскажи мне о бое.
Я как можно короче рассказал ей о том, что случилось.
Глаза ее загорелись еще ярче, и она стиснула руки.
- Какая великая повесть для наших поэтов! - ахнула она. - О, как твое
имя, герой. И как имена твоих друзей?
- Моих друзей звали Бради Хул Хаджи из Мендишара за океаном и, - я
замолк, так как Рокин не был мне настоящим другом, хотя и являлся
доблестным товарищем по оружию в наших боях. - Бради Рокин Золотой из
Багарада.
- Бради! - воскликнула она. - А ты? Ты что - бради всех бради? Ты не
можешь быть кем-то меньшим по званию.
Я улыбнулся ее энтузиазму.
- Нет, - сказал я. - Меня зовут Майкл Кэйн, брадинак по браку с
королевским домом Варналя, лежащего далеко на юге за морем.
- С юга, из-за моря. Я слышала сказки об этих мифических землях,
странах богов. Здесь никаких богов нет. Они покинули нас. Они возвращаются
спасти нас от Первых Хозяев.
- Я не бог, - заверил я ее. - И мы на юге не верим в богов. Мы верим
в Человека.
- Но разве Человек не бог в своем роде? - невинно спросила она.
Я снова улыбнулся.
- Он иногда так думает. Но люди в моей стране - не сверхъестественные
существа. Они, подобно вам, из плоти и крови. Вы ничем не отличаетесь,
хотя предки у нас разные.
- Первые Хозяева говорили нам совсем иное.
- Первые Хозяева умеют разговаривать? - поразился я. - А я считал их
неразумными зверьми!
- Теперь они не говорят с нами. Но они оставили свои записи, и именно
их мы читаем, и в былые времена чтили. Народ Хага все еще поклоняется
Первым Хозяевам, но мы - нет.
- Почему они поклоняются Первым Хозяевам? Я мог бы предположить, что
они будут драться с такими тварями, - заметил я.
- Первые Хозяева создали нас, - просто объяснила она.
- Создали вас? Но как?
- Мы не знаем, как - за исключением нескольких обычных рассказов,
повествующих о Первых Хозяевах, как о слугах еще более ранних хозяев, расе
великих магов, ныне исчезнувших с Вашу.
Я догадался, что она говорила о шивах и якша, правивших некогда всем
Марсом - или Вашу, как они его называли. Наверное, крылатые синие люди,
бежавшие в древние времена из Мендишара, отыскали какие-то остатки более
древней расы и научились кое-чему из ее науки.
- О чем говорится в ваших повестях о Первых Хозяевах? - спросил я.
- Они рассказывают, что Первые Хозяева создали наших предков, налагая
заклинания на их мозги и формируя их тела так, что они могли думать и
ходить, как люди. Некоторое время наше племя - народ Пурхи, и другое племя
- народ Хага - жили вместе в городе Первых Хозяев, служа им и принося себя
в жертву для их магических целей.
Это показалось мне наиболее ужасной формой вивисекции. Я перевел
рассказ девушки на более научный язык.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40