Когда собаколюди с машинами исчезли, мы храбро вошли в деревню. Те,
кто остались, увидели, что мы превосходим их по численности, и позволили
своим женщинам и детям увлечь их в убежище.
- Несчастные! Трусость стала их образом жизни!
Воины не обратили на них внимания, а отправились прямо к навесу,
откуда раньше доносились стоны. Теперь оттуда не было слышно никаких
звуков, и я предположил, что варвары потеряли сознание.
Но я ошибался.
Они покончили с собой.
С балки свисала веревка, и на ее обеих концах было сделано по петле.
В этих петлях висели два варвара.
Я прыгнул вперед, думая, что срезав их, я еще смогу им помочь, но
Зафа покачал головой.
- Они мертвы, - определил он. - Наверное, это и к лучшему.
- У меня сильное искушение отомстить за них здесь и сейчас, - резко
сказал я, поворачиваясь к входу.
- Именно ты объяснил нам настоящую причину всего этого, Майкл Кэйн, -
напомнил мне Зафа.
Я сдержал свои чувства, и покинул место трагедии.
Зафа вышел за мной.
- Давай теперь последуем за Хага к Хрустальной Яме, - предложил он. -
Мы сможем что-нибудь узнать. Наверное, именно туда отправились и Первые
Хозяева.
Я согласился с ним, и мы оставили деревню.



12. ТАНЕЦ ПЕРВЫХ ХОЗЯЕВ

Высокая трава скрыла наш подход к Хрустальной Яме, и мы лежали,
наблюдая за странным зрелищем, открывшемся перед нами.
Собачий народ к этому времени уже почти доволок машины к краю
сверкающей ямы.
Я смотрел, не зная, что делать, когда они столкнули их вниз. Я
услышал, как некоторые из них словно протестуя, визжали, цепляясь краями
за грани хрусталя.
И так же, как в случае с нами, собаколюди отступили от края, как
только последняя машина оказалась внизу. Я знал, что машины якша
достаточно прочны, чтобы получить повреждение от такого обращения с ними.
Затем я увидел вдали Первых Хозяев, подлетавших и спускавшихся в яму,
словно стервятники на труп.
На мгновение всех их скрыли от наших взоров стены ямы, затем они
снова взлетели, хлопая крыльями, в обратном порядке, воспарив в воздухе
над Хрустальной Ямой, пока не образовали круг.
Они принялись исполнять странный воздушный танец, ритма и смысла
которого я не мог уловить.
Танец продолжался, становясь все более исступленным, но Первые
Хозяева сохраняли свой порядок даже в воздухе.
В этом танце было что-то почти жалкое, и не в первый раз уже я опять
почувствовал сочувствие к давно потерянной ими способности размышлять.
Танец Первых Хозяев все продолжался, становясь все более и более
исступленным, и все же, сохраняя свой порядок, как бы быстро не летали его
участники. Все быстрее и быстрее кружились в воздухе Первые Хозяева. Было
ли это ритуальное поклонение машинам, или танец ненависти - мне уже
никогда не узнать.
Однако, некоторые из их нечеловеческих эмоций передались мне, и я
трепетно следил за разворачивающимся действием.
Наконец, один из танцующих спикировал в яму. За ним последовал
второй, затем еще один, и так до тех пор, пока все они не скрылись от
наших взоров.
Я полагаю, что они включили какие-то машины.
Внезапно в Хрустальной Яме произошло извержение, огненный столб
поднялся на сотни футов воздух.
Атмосферу разорвал громкий пронзительный рев. У собаколюдей не
нашлось времени отступить на достаточное расстояние. Всех их поглотила
вспышка энергии из ямы.
Несколько мгновений огненный столб продолжал подниматься все выше и
выше, а затем он опал.
Воздух снова был недвижим.
Ничто не двигалось.
Зафа и другие кошколюди ничего не сказали. Мы просто обменялись
взглядами, показывавшими наше глубокое замешательство тем, чему мы только
что стали свидетелями.
Больше не существовало ни единой возможности выяснить, является ли
одна из тех машин лекарством от чумы. Приходилось просто надеяться, что
нужная мне - если она еще существовала - уцелела где-то в другом месте.
Первые Хозяева погибли, прихватив с собой большинство своих слуг.
Вернувшись в деревню своих людей-кошек, мы рассказали народу Пурхи об
увиденном нами.
Потом в деревне воцарилась атмосфера тихого торжества, хотя кошколюди
оказались достаточно умными, чтобы поразмыслить о значительности того, что
мы им рассказали - хотя до истинного значения этого было трудно
докопаться.
В Первых Хозяевах вырвалась наружу какая-то жажда смерти, какой-то
древний инстинкт, приведший их к собственному уничтожению.
Круг, казалось, замкнулся. Я чувствовал, что лучше всего будет забыть
про это.
Моей последующей целью стало отыскание Багарада.
Там должны были быть украденные ранее машины. Я очень надеялся на
это.
Там я, возможно, найду то, что ищу.
Я обсудил это с кошколюдьми, и они сказали, что считают своим долгом
отправиться со мной в Багарад. Я был рад их обществу, особенно потому, что
я все еще скорбел о гибели Хул Хаджи. Однако, мне не хотелось втравливать
своих друзей в схватки.
- Позволь уж нам решать, следует ли ввязываться в бой, или нет, -
ответил со спокойной улыбкой Зафа.
Тут заговорила Фаса.
- Я отправилась бы с тобой, Майкл Кэйн, но в данный момент мне трудно
уехать. Возьми однако вот это, и будем надеяться, что удача не покинет
тебя.
Она вручила мне тонкий, как игла, кинжал, который можно было заколоть
за пакапу. В некоторых отношениях он напоминал тайный нож для снятия шкур
у мендишаров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40