Нина почувствовала голод.
Напрасно напрягались слабые мышцы, прогоняя сквозь организм морскую во
ду Ч пищи в ней почти не оставалось после тысяч прожорливых существ, сну
ющих рядом.
Так начался Второй Круг.

Оставалось одно Ч действовать самой.
Она вновь и вновь переживала свое первое движение: легкое напряжение щуп
алец Ч и тело послушно поднялось вверх, едва уловимое сокращение мышц
Ч и тело передвинулось вбок, дрожь расслабления Ч и тело опустилось на
песок, слежалый от века. Три внутренних приказа, три неуверенных исполне
ния, но она пережила целую эпоху ожидания и сомнения, страха и радости.
А когда наступал отлив, солнце тянуло к ней горячие красные щупальца, про
низывало мутную воду щекочущим теплом радиации, рождая в крови смутную м
узыку странных стремлений.
Близился Третий Круг.

Нина вместе с другими все чаще и дальше проникала в лагуну. Небольшая ста
я самых неуемных и самых отчаянных входила в узкий проход вместе с прили
вом и бродила по мелководью, пока дыханье отлива не позовет назад, в привы
чную глубину.
Подплывая к берегу, Нина видела буйные заросли неведомых трав, огромные
зеленые утесы деревьев, летающие армады насекомых. И все чаще ей приходи
ло в голову, что именно на суше, наедине с солнцем, свершится дерзкая мечта
Ч опередить природу, используя ее собственную неустойчивость, освобод
иться от давящей власти Времени, предельно ускорив ритм приспособления.

Однажды, когда начался отлив и разная морская мелочь, давясь, бросилась з
а уходящей водой, Нина обняла острый камень и застыла на месте.
Инстинкт самосохранения стучал в ней набатным пульсом Ч отпусти, разож
ми плавники, уходи, Ч но она, дрожа и напрягаясь, подавила тревожный импу
льс.
Широко расставленные телескопические глаза видели, как непоправимо св
етлеет голубизна, чуткая кожа чувствовала, как скачками поднимается тем
пература и острые иглы космических частиц вонзаются в тело, но она не раз
жала сомкнутых плавников.
Воздух оглушил, судорога свела тело, последний мутный поток отбросил ее
от камня и перевернул на спину. Зеленая линия побережья чудовищно искази
лась в глазах, созданных для подводного зрения.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Нина поняла, что она все-та
ки жива. Слизь на коже превратилась в роговые чешуйки, и спасительный пан
цирь защитил плоть от мгновенного высыхания. Лабиринтовый орган позвол
ил дышать Ч тяжко, трудно, но дышать. Сердце билось яростной барабанной д
робью, но все-таки билось.
Лавина энергии падала сверху, прижимая к горячему илу Ч желанная и стра
шная энергия атомного огня.
Прошло еще немного времени, прежде чем Нина ощутила в себе возможность р
асправить мышцы. Попробовала перевернуться, и, как ни странно, это ей удал
ось.
Еще не веря в случившееся, она выкинула плавники вперед и медленно, неуве
ренно подтянула отяжелевшее тело…

Нина недоуменно и долго смотрела на свои руки, протянутые к бассейну.
Уисс парил у ног, кося внимательным глазом. Морские звезды на дне едва тле
ли, сложившись в правильный треугольник. Она приходила в себя рывками, мг
новенными озарениями. Она снова ощутила пустоту и тишину храма. Уисс мол
чал.
Ч Это все? Ч спросила Нина. Она не была уверена, что произнесла слова, пот
ому что спекшиеся губы не хотели шевелиться.
Ч Это все?
Ч Нет, это не все.
Голос внутри опустошенного мозга звучал глухо и низко, бился о стенки че
репа, как птица, случайно залетевшая в окно и не находившая выхода.
Ч Нет, это не все. Был Третий Круг, когда предки дэлонов вышли на сушу и ста
ли жить там. Третий Круг называют по-разному, но в каждом названии боль. Кр
уг Великой Ошибки, Круг Гибельного Тупика Ч стоит ли перечислять? Мы, жив
ущие сейчас, чаще всего зовем его Кругом Запрета, ибо только Хранители сп
особны вынести бремя его страшных знаний.
Ч Хранители. Ты Ч Хранитель?
Ч Да, я один из них. Остальные дэлоны не могут переносить безумное знание
Третьего Круга. Это Запрет во имя будущего.
Ч Я смогу?
Ч Ты не сможешь и не поймешь. Слишком слаба воля и несовершенно знание. Я
покажу тебе песню Ч то, что помнят все остальные дэлоны. Это не страшно Ч
тебе не надо перевоплощаться. Только смотреть и слушать, и оставаться со
бой.

Морские звезды в бассейне плавно сдвинулись и поплыли музыкальными узо
рами цветовых пятен, и низ-кий мелодичный свист Уисса затрепетал под кам
енными сводами храма.
Уисс был прав Ч ее сознание не отключилось, она чувствовала под руками х
олод каменных подлокотников, незримый объем зала и дрожь «видеомага» на
коленях.
Пронзительный тоскующий мотив плескался у ног, странные картины и слова
сами собой рождались в аккордах цветомузыки.
Был день встречи и день прощания, и между ними прошла тысяча лет.
Было солнце рассвета и солнце заката, и обманчивый свет величья ослепил
пращуров…
То, что видела Нина, не имело аналогий с человеческим опытом, и даже прибли
зительные образы не могли передать сути происходящего. Какие-то удивите
льные существа бродили по Земле, и ни одно из них не походило на другое. Бо
льше того Ч сами существа беспрерывно изменялись: кентавры превращали
сь в шестикрылых жуков, жуки Ч в раскидистые деревья, деревья Ч в грозов
ые облака… Раскручивалась карусель превращений, все плыло, все менялось
на глазах Ч и вот уже то ли существа, то ли тени существ, полуматериальные
, полубесплотные, распадаясь на подобия окружающих предметов, сливаясь в
плотные смерчи голубого горения, проносятся на фоне текучих сюрреалист
ических пейзажей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46