В дальнем конце отдела располагалась традиционная рождественская пещера, где стояла длинная очередь к Санта-Клаусу. Возле пещеры была фанерная перегородка, над которой красовалась вывеска «Прогулка по Луне», а рядом Джеррард увидел Анну Креймер.
– Привет, – сказала она и представила канадцу энергичного молодого человека в толстой твидовой куртке. – Мистер Эспайнел – доктор Джеррард…
Они обменялись рукопожатием. Долговязый Эспайнел был еще очень юн, и рука у него оказалась вялой и влажной от пота.
– Ну, что ж, пошли, – предложил Джеррард, и Эспайнел повел их к закрытой сегодня от публики панораме.
Своим аттракционом Баррет ухитрился поразить даже лондонцев. «Обошлось ему это, надо полагать, недешево», – подумал Джеррард. Фирма действительно не поскупилась: точная копия лунного модуля, широкая полоса серебристой лунной пыли и, главное, три фигуры в космических скафандрах в натуральную величину. Одна из фигур, как объяснил Эспайнел, время от времени наклонялась, подбирала с поверхности осколок породы, относила его за пять метров назад к кораблю, загружала в контейнер и возвращалась на прежнее место. Неполадки произошли, по-видимому, именно с этим роботом.
Первоначально он был сконструирован в одном из американских университетов как демонстрационная модель для какой-то кибернетической конференции. Потом его в частично разобранном виде приобрела компания, которую представлял Эспайнел, и тот с несколькими помощниками воссоздал все заново, использовав, в частности, зубчатые передачи из аминостирена. Неделю назад робота установили в магазине, и Анна Креймер сочинила заметку, прославляющую панораму, а равно аминостирен и другие новейшие сорта пластмасс.
Торжественное открытие панорамы прошло с успехом, и первые два-три дня, несмотря на внушительную входную плату, она привлекала толпы и взрослых и детей. Но потом начались поломки, и вот уже пять дней панорама была закрыта. Причина поломок крылась, очевидно, в пороках самой пластмассы.
Эспайнел подвел их к низенькому верстаку, установленному позади лунного модуля; здесь были разложены шестеренки, крепежные пластины и другие детали робота. Отчего-то размягчившись, они потеряли форму и странно перекосились.
– Какая там температура?
Джеррард кивком показал на пылающие дуговые лампы – их отражение на серебристой пыли имитировало солнечный свет.
– Примерно двадцать четыре по Цельсию, – ответил Эспайнел. – Никак не хватит, чтобы все это расплавить. Впрочем, вы в таких делах специалист, вам виднее…
Джеррард отнюдь не чувствовал себя специалистом, однако кивнул снова. Анна подошла поближе к верстаку, взяла одну из деталей и внимательно осмотрела.
– Может, все-таки какой-нибудь растворитель? – предположила она.
– Это, конечно, было бы объяснением, – ответил Эспайнел, – но, насколько я могу судить, тут и близко ничем таким не пахло.
– Но вы же не сидели здесь неотлучно? – вмешался Джеррард. – Может быть, уборщица?..
Это нерешительное предположение смутило прежде всего его самого.
– Совершенно исключено, – заявил Эспайнел. – Мы чистим здесь все сами, и только спиртом. Остальным даны строгие инструкции сюда не лазить. А это тем не менее случается снова и снова. Я уже три раза менял шестеренки, и каждый раз одна и та же история. Сюда, пожалуйста…
Он повел их к центру панорамы. Они прикрыли глаза ладонями, защищаясь от блеска дуговых ламп.
– Сегодня, – продолжал он, – я пустил в ход последний запасной набор шестеренок, покрыв их защитным лаком. Так что если ацетон или любой другой растворитель каким-то образом попал внутрь робота, он не сразу доберется до самой пластмассы. Я поставил термометр – вот, – чтобы мы могли следить за температурой. Посмотрим, что будет. Пожалуйста, отойдите немного…
Он залез на подмостки – передний план панорамы – и направился к тонкой фанерной перегородке, отделяющей панораму от прилавков отдела. Пыль скрипела у него под ногами. Анна задержалась на середине, лицом к лицу с роботом.
– Идите сюда, не то окажетесь у него на дороге, – поманил ее Эспайнел. Осмотревшись, он поднял портативный передатчик вроде тех, какие прилагаются к радиоуправляемым катерам и автомобильчикам. – Начали!..
Он включил передатчик и повернул ручку. Они не сводили с робота глаз. Зашумел сервопривод, голова медленно приподнялась, руки согнулись, одна нога сдвинулась назад, и робот накренился набок. Потом его движения обрели целеустремленность, и он пошел.
– Работает! – воскликнул Эспайнел.
– Быть может, вы отыскали решение, – заметила Анна.
Робот тяжелым шагом водолаза приближался к кораблю. Руки его были вытянуты вперед – поддерживали воображаемую находку.
– Сейчас он положит образец в контейнер, – сказал Эспайнел.
– И что дальше? – осведомился Джеррард.
– Повернется и направится за новым образцом.
– Захватывающее зрелище! – Джеррард старался быть не слишком саркастичным.
– По мнению ребятишек, да, – отозвался Эспайнел не без обиды в голосе. – Прошу меня извинить…
Он отошел к лунному модулю. Робот как раз добрался до входного люка и, грузно наклонившись, укладывал воображаемый образец в контейнер. Эспайнел проскользнул мимо и скрылся в недрах корабля. Робот не спеша повернулся и нетвердой походкой двинулся обратно.
Анна, полуослепленная блеском ламп, обратилась к Джеррарду:
– Я набрала пыли в туфлю. Не поможете ли?..
Джеррард подхватил ее руку, и она, нагнувшись, принялась стаскивать туфельку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83