Судя по всему, через несколько часов должен закончиться Мертвый Лес, а там и до конца Зоны недалеко. Сильного энергетического излучения Сор-Рох не боялся – его организм был приспособлен ко многому, и он спокойно выдерживал то, отчего человек или другое существо умерли бы в течение получаса.
ТусТан был пограничным городом Запредельного Королевства и его вассального графства Наротер. Появляться в своем обличье орк не собирался: их расу тут не любили, да и видели очень-очень редко. Слава стихиям, что вождь обладал даром магии, причем отличным от простой Силы людей. Наложив на себя чары Образа, он мог спокойно ходить по всему человеческому королевству, опасаясь разве что архимага да темных эльфов. Но встретить первого было проблематично, а вторых в Токанне боялись и поэтому не любили; соответственно те скрывались и тоже открыто не разгуливали.
Мы ждали. Прошло более получаса, а Симпфат все еще не возвращался. Орланка нервно покусывала стебель какой-то травинки, держа руку на колчане со стрелами. Равест и Тантос просто сидели молча, и их лица были весьма угрюмы. На небе зажглись мириады звезд, игриво подмигивая своими желтыми глазами, словно хотели позвать к себе… Интересно, что там, наверху? И есть ли кто там?
– Ребята, может быть, пойдем за ним, а? – умоляюще произнесла девушка.
– Рано. Жди.
– Как скажешь. Но все равно неспокойно. – Орланка затихла и уставилась в землю.
Тишина. Даже ночные голоса лесных обитателей затихли. Далекий свет деревушки по-прежнему сулил надежду на лучшее. Вскоре послышался лай мага, и на поляну ввалился крупный пес, незамедлительно обернувшийся Симпфатом. Накинув одежду, он присел на корточки и уставился на наши нетерпеливые лица.
– Ну что смотрите? Беда, ребята… Большая беда!
– Что случилось?
– Там Легион?
– Другие собаки?
Я невольно прыснул от такого заявления Тантоса и вставил свой вопрос:
– И все-таки мы можем там остановиться? Что с жителями?
– Эх, мальчик… – Маг посмотрел на меня и вздохнул. – Деревня мертва. Посреди площади гора трупов, и у всех вырезаны сердца. Точнее, вырваны. Женщины насажены на колья, выставлены как ограда. А дети… Ублюдки… – Симпфат сглотнул и сплюнул наземь. – Дети распяты на крестах. Кожа содрана. Ногти выдернуты, лица страшно изуродованы. Но и это не главное. На площади вырезан сток для крови в виде пентаграммы, которая замыкала этот круг и уходила в землю. Тантос, скажи мне, что это не то, что я думаю…
– Ритуал Черной Крови. Это не может быть ничем другим. – Мой друг обхватил руками голову и затих. Воцарилось всеобщее молчание. Я понял, что случилось нечто страшное, но не понял, что нам грозит.
– И что нам делать?
– Я предлагаю похоронить их. Ритуал проведен недавно, буквально несколько часов назад. Пусть стихии заберут их души… – Тантос мрачно поднялся с места и скрестил руки на груди. – Я и не думал, что мой Путь к последнему испытанию станет таким… Таким ярким и таким темным… Извините меня, что я и вас вовлек в это. Ваше право не идти со мной. Это моя карма, вам ее не надо разделять…
– Ладно тебе, мы все повязаны. – Равест стал неожиданно серьезным, даже его голос как-то понизился. – Вы мне жизнь спасли. Долг платежом красен. Да и компания у нас отличная.
– Ты извини, конечно, но подгорный мастер прав. Мы хоть и не из ваших, но и мы понимаем долг дружбы. Так что, Тантос, ты от нас не отвяжешься. До Камня Веры, по крайней мере!
– У каждого свои пути. Но их пересечения дарованы нам свыше и ведут к истине, – выговорил я, мало осознавая, откуда пришли ко мне эти слова.
– Ого! Не думал, что ты это знаешь! – воскликнул Равест.
– Ну раз даже Наан говорит словами из Писания, то, стало быть, наш путь точно продолжится вместе. Собираемся, и в дорогу! До рассвета надо упокоить мертвецов в стихиях. Иначе быть беде – такие арканы, как этот ритуал, хорошее подспорье для некромантов. Только их нежити нам еще не хватало в Свободных Землях.
– Уже не свободных…
– Да, Орланка, прости, я все забываю… Ну идем?
Под звездами черного неба Притхиви мы отправились по направлению к тусклым огням погибшей деревни. В душе у каждого скребли кошки, все понимали, что предстоит тяжелая ночь. Я, который никогда не видел ничего подобного, сдерживал ужас, но одновременно ощущал какую-то странную силу, поднимавшую меня над страхом и несшую на крыльях ветра под своды звездного неба. Странное ощущение наполняло меня, заставляя распрямлять спину и вдыхать воздух, наполненный ароматами леса, полной грудью.
Скоро лес поредел, и мы вышли на опушку, откуда было рукой подать до ближайших домов. С первого взгляда все было в порядке, только в воздухе носилось странное напряжение.
Следующие часы вплоть до рассвета надолго врезались мне в память. Такого ужаса я еще не видел – одни изувеченные, мертвые тела. Грудные младенцы. Старики. Женщины – совсем молодые и уже в возрасте. Когда-то счастливое и совершенно свободное поселение было уничтожено чьей-то безжалостной рукой… После трех часов непрерывной работы мы уселись вокруг костерка, наспех сооруженного Равестом.
– Дела… – протянул Тантос.
– Да уж.
– Много еще?
– До рассвета управимся.
– Кто же это мог сделать и зачем?
– У меня есть кое-какие предположения, но они мало оправданы.
– И какие? – Симпфат пошарил веткой костер, отчего вверх взметнулись сотни искр, устремляясь в открытое небо.
– Такой ритуал нужен для получения мощнейшего призывающего заклятия. Провести его может либо некромант высокого уровня, либо… Либо очень сильный маг, не менее двадцатого лера. Учитывая, что происходит в королевстве, возможно все… Вот только кого они пытались призвать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108