— Манюсь вскинул ладонь к козырьку спортивной кепочки. — Мое почтение!
— Доброй ночи, парнишка! — облегченно вздохнув, попрощался дедок.
2
Чек скрылся в сводчатой галерее. Он не вернулся на большой двор, заметив в стене пролом, ведущий, по-видимому, в левое крыло замка. Пролом целиком заполняли густые заросли дикой калины. В контуре степь, выделяющемся на фоне темнеющего неба, был заметен большой провал. Юный детектив укрылся в зарослях и прислушался. Кругом было тихо. Видимо, дедуля сумел укротить козу, так как со стороны дворика не долетало ни малейшего звука.
Чек быстро продрался сквозь заросли и, взобравшись наверх по выступам выщербленной стены, вскоре оказался в укромной, поросшей бурьяном каменной башенке, огражденной с трех сторон. Выглянув через бойницу, Чек с радостью убедился, что башенка была идеальным наблюдательным пунктом: с одной стороны был целиком виден большой двор, с другой — маленький дворик с пасущейся козой, а за ним — развалины левого крыла замка.
Именно эта часть старого замка больше всего интересовала мальчика. Он уже слышал о ней от дяди Жемчужинки. Левое крыло замка как раз и послужило причиной ночных проказ преступной шайки». Что же такое спрятано в глубине этих развалин, если обитатели желтых палаток всеми силами стараются закрыть туда доступ?
Расположившись в укромной башенке, инспектор Чек внимательно рассматривал развалины левого крыла. Защищенные обветшавшей оборонительной стеной, почти полностью скрытые буйной порослью кустарников и бурьяна, оплетенные калиной и диким виноградом, там еще скалились в небо искрошившиеся зубцы стен и угловых башен. Напротив башенки находилась узкая колонна, подпиравшая обвалившийся потолок. Возле нее белело несколько мраморных ступеней, ведущих в темнеющее отверстие, словно в таинственную пещеру…
Рассматривая этот вход, Чек с удивлением заметил выглядывавшую из него фигуру. Это был худощавый мужчина в светлых полотняных брюках и темно-синей спортивной рубашке. На таком расстоянии трудно было разглядеть черты лица. В глаза бросилась лишь буйная, до плеч, шевелюра незнакомца.
Слегка отступив назад, Чек продолжал внимательно наблюдать… Стоявший на ступенях мужчина осмотрелся вокруг, будто хотел убедиться в отсутствии посторонних наблюдателей… Потом он медленно сошел вниз по ступеням и исчез в тени.
Таинственная личность очень заинтересовала Чека, и он решил выяснить, кто это такой. Быстро и ловко спустившись с башенки, Чек стал осторожно пробираться к левому крылу. Туда сквозь буйные заросли бурьяна вела узкая тропинка, в конце которой виднелась каменная колонна, освещенная последними лучами заходящего солнца… Чек подошел к колонне и слева от нее неожиданно увидел в тени того самого человека…
Незнакомец стоял спиной к мальчику перед мольбертом с укрепленным на нем куском картона и быстрыми движениями наносил на картон краски.
«Художник», — подумал обманувшийся в своих надеждах детектив и печально вздохнул. Художник вдруг стремительно обернулся; лицо его было бледным и небритым.
— Извините, — не растерялся мальчик. — Вижу, что вы увековечиваете эти исторические стены.
Художник, видимо, не ожидал такой встречи.
Что тебе здесь надо? — спросил он весьма нелюбезным тоном.
Извините, — повторил Чек и, прищурив глаз, добавил: — Нельзя ли мне взглянуть на этот шедевр?
Не мешай, не видишь разве, что я работаю? — ответил художник более снисходительным тоном.
Чек уже без разрешения подошел к мольберту, на котором была неоконченная акварель. В еще влажных пятнах краски были хорошо узнаваемы очертания колонны и мраморных ступеней. Чек одобрительно покачал головой.
— Высший класс! Клянусь любимой тетей, я бы, конечно, не сумел изобразить ничего подобного!
Этим признанием Манюсь полностью обезоружил бледнолицего художника. Тот засмеялся.
— Интересуешься живописью?
— Немного… Весной я масляной краской выкрасил Двери у тети. Получилось просто чудо! — восхищенно причмокнул Чек. — И вообще мне нравятся художники. Это приятно, — улыбнулся собеседник.
— Интересно, а сколько вы отхватите за одну такую картину?
— Немного… совсем немного.
— Тогда не стоит мучиться.
Ты прав, не стоит, — согласился художник. Он затрясся от смеха.
Сделано неплохо, — заметил Чек, рассматривая акварель с видом знатока. — Но я написал бы что-нибудь другое.
Например?
Например, духов на башне.
Духи? А что ты о них знаешь? — нахмурился художник.
— Я? — Чек окинул художника внимательным взглядом. — Только то, что они, кажется, появились здесь. Художник схватил мальчика за руку.
— Послушай, — прошептал он, — если ты знаешь, кто их выпускает, скажи мне. Не пожалеешь.
Чек пожал плечами. «Слишком ты, братец, любопытен», — подумал он, а вслух произнес:
— Если бы знал, то, будьте покойны, выложил бы, как на исповеди… Да что я могу знать о духах? Они вообще-то меня мало интересуют.
Художник, успокоившись, похлопал мальчика по плечу.
— Конечно… конечно… К чему тебе это? — Он легонько подтолкнул Чека. — Ну а теперь ступай отсюда. Хочу еще немного поработать. Сейчас самое интересное освещение.
Прищурив глаза, художник стал внимательно всматриваться в одинокую колонну.
Чек отступил на несколько шагов.
— Мое почтение, — вежливо произнес он. — Желаю вам побыстрее загнать свой шедевр.
Вскинув ладонь к козырьку кепочки, Чек направился к пролому в стене, но вскоре остановился и притаился в зарослях.
«Что-то мне не нравится этот тип, — подумалось ему. — Почему он так настойчиво выспрашивал о духах? Почему перестал смеяться, как только я упомянул башню?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73