— Если, конечно, ты не предпочитаешь сплавиться вниз по реке на плоту!
— Нет уж, — Скаут содрогнулся. — Хватит с меня и одного раза!
— Значит, решено. В Исмарге мы наймемся в караван, идущий до Инсаны охранниками, — палец Маша остановился на городе в самом центре Инсарского леса. — Дальше дорога будет совсем легкая, по Инсарскому тракту до самого побережья.
— Вы часто бывали в Пааре? — мне уже сейчас хотелось побольше узнать о таинственном городе.
— Бывали, — кивнул Аш. — В порту Паары, куда доставляют диковинки со всего мира. А в сам город нас не пустили. Рылом, говорят, не вышли!
— В ту пору у них шла война с соседями, так что на взгляд паарийцев мы были подозрительны — дальше некуда, — пояснил Маш. — Хорошо еще, что отпустили по добру поздорову!
— Гнилой они народец, скажу я тебе, — пожаловался Аш. — Зато девки у них, красивее не бывает! Зыркнет такая на тебя своими глазищами, аж колени подкашиваются!
— Ага, — поддакнул Маш. — Столбняк от них моментальный!
Скауты захохотали.
— Я еще до службы в скаутах некоторое время жил в славном городе Пааре, — сказал Аш. — Так что в этом деле знаю толк!
Последние возделанные поля остались позади. Мы устроили привал в неглубоком овраге между двух холмов. Скауты достали походную одежду и мы, быстро переодевшись, стали вновь похожи на разведчиков.
Степи были очищены от несметных орд кочевников, но небольшие роды все еще кочевали по ее бескрайним просторам, а им на глаза лучше было не попадаться.
День за днем мы ехали по степи, но не встретили ни души.
— Опустели степи, — усмехнулся Аш. — Вот уже четыре дня никто не пытается продырявить мне шкуру! Мне это даже начинает надоедать!
— Накаркал! — грубо оборвал его Маш.
Вдали на вершине холма курилась струйка дыма.
— Не прячутся даже, — хмыкнул Аш. — Значит их довольно много!
— А это плохая новость, — подытожил старый скаут. — Давайте, быстренько, с глаз долой!
День прошел без происшествий, стало смеркаться. Мы нашли место для ночлега, но костер разводить не стали, не стали расседлывать и лошадей.
— Что-то мне не дает покоя, — проворчал Маш.
— Все нормально, — успокоил его Аш. — Я несколько раз возвращался по нашим следам, но ничего не заметил.
— Враг может быть гораздо хитрее чем мы, — возразил старый скаут. — Ты так не думаешь?
— Если бы я так не думал, то был бы давно покойником! — Аш был недоволен, что старший усомнился в его мастерстве. — Хитрее кочевников только волки!
— Ничего не будет, если я съезжу сам, погляжу, не идут ли волки по нашему следу, — Маш ловко вскочил в седло и растворился в темноте как призрак.
— Старик с годами становится все более подозрительным, — прокомментировал Аш. — Но у него есть особое чутье на опасность, так что будем наготове.
Мы сидели рядом и молча жевали сушеное мясо. Оно было соленым и жестким как подошва. Приходилось подолгу пережевывать каждый кусок, обильно смачивая его слюной. Занятие было монотонным и успокаивающим.
Я поднял глаза вверх, и как всегда, застыл завороженный.
Небо было словно припорошено звездной пылью. Она скручивалась в мерцающие ленты с драгоценными подвесками из особо ярких звезд. Некоторые мерцали красным, отливали желтым, ослепляли пронзительным белым светом. Мысленно соединив шесть больших звезд, я нашел Большой Шлем, чуть ниже, три звезды образовывали След Ворона, далеко на севере вереница звезд называвшихся Объятия.
Как всегда, небо было для меня таинственной загадкой, населенной духами и богами. Бескрайним миром сновидений и мечтаний.
Зефир, небесной колесницы,
Вращает сновидений спицы.
Не спит одна лишь ночь,
Я, сна не в силах превозмочь.
Мне почему-то вспомнились слова колыбельной, и я сразу же представил себе небесную колесницу, рассыпающую чудесные сны.
Моя голова отяжелела, а глаза сами собой закрылись.
Аш разбудил меня, больно сжав плечо.
— Маш вернулся, — прошептал он. — Старик был прав, волки идут по нашему следу!
Не мешкая ни секунды, мы вскочили в седла и поскакали в ночь. Наши низкорослые лошадки обладали сверхъестественным чутьем, они будто знали, куда можно ставить ногу, а куда нельзя. На моей памяти еще ни одна из них не споткнулась во время ночной скачки.
Представив себя на Сельфире или на Флейре, скачущим в полной темноте, я содрогнулся. Скауты как всегда были правы. Были они правы и на счет волков!
Когда далекий горизонт едва окрасился нежными цветами рассвета, Маш скомандовал привал. Мы спрыгнули с коней и, не теряя времени, принялись справлять нужду. Между делом старый скаут ввел нас в ход событий.
— Я вернулся назад по нашим следам на много дальше, чем обычно, — Маш в последнее время мало спал, и выглядел он неважно. — Волки меня поджидали. Они пустили в меня несколько стрел, но преследовать не стали.
— Странно, — пожал плечами Аш. — Разве что…
— Я тоже так подумал, — согласился Маш. — Это Серты. Нас обнаружил отряд молодых воинов — следопытов. Для них погоня, своего рода игра, в которой молодежь совершенствует свои навыки. И чем искуснее противник скрывает свои следы, тем интереснее для них преследование. Они убивают лишь тогда, когда жертва перестает вызывать интерес. Когда ее уловки становятся слишком очевидны и им становится скучно.
— От них нельзя скрыться? — удивился я.
— Нельзя, — подтвердил Аш. — Это лучшие следопыты равнин.
— Значит, мы должны их убедить, что за нами стоит поохотиться! — воскликнул я. Сердце, как всегда в минуты опасности, забилось сильнее, предвкушая сражение. Машинально я положил ладонь на арбалет и сразу же успокоился.
— А потом мы дадим им бой!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163