Его серо-коричневая шкура так хорошо сливалась с фоном, что Сандер понял: это один из охотничьих приемов. Койот может так лежать терпеливо часами над норой кролика или на тропе, ведущей к водопою.
Для Сандера и девушки едва оставалось место рядом с койотом. Устроившись, Сандер подготовил самострел. Рин смотрел на дорогу, по которой они пришли. Уши его торчали, Сандер ощущал глубокую вибрацию, хотя вслух зверь не рычал.
Сандер почти прижался губами к растрепавшимся волосам над ухом девушки.
– Твои пеканы знают, какая опасность приближается? – Не впервые пожалел он, что у них с Рином нет более совершенного способа общения. Он считал, что Фейни может прочесть мысли своих пушистых или хотя бы догадаться о том, что означают их действия.
Она повернулась и пристально посмотрела на Кая. Пекан злобно оскалил зубы.
– Что-то приближается, – сказала она, – и не с одной стороны. Видишь, Кайя смотрит вперед, а Кай назад? Мы между двумя опасностями.
Сандер сосредоточился. При нем было все, что ему нужно. У него десяток стрел, меч-нож и праща, с которой он охотился. Камень, выпущенный из нее, может быть очень опасен, нужно только получше нацелиться. Он подготовил стрелы, потом освободил от груза Рина.
Долгое время казалось, что тревога ложная. Однако Сандер знал, что животные слышат лучше него. Может, они учуяли что-то. И вот…
Звук, который он услышал, вернул его во времена детства. И вместе с ним пришел страх, такой же острый, как лезвие меча, прижатое к телу. Этот рев некогда так мучил уши воинов Толпы, что они забивали их травой, чтобы заглушить звук.
Боевой рог Белых! Тот, кто однажды его услышал, никогда не забудет. Он перекрыл грохот водопада так легко, как будто звуков воды совершенно не существовало.
Ему ответило кваканье, гулкие крики, еще более поразительные. Потому что их испускало не человеческое горло.
Вверх по тропе от озера большими прыжками передвигались земноводные, похожие на речных жителей в пустыне. Тела их были одеты в такие же панцири, каждое в руке держало копье с зазубренным наконечником. Огромные раковины, из которых были сделаны их шлемы, так нависали над мордами, что сверху Сандер мог видеть только эти раковины.
Земноводные прыгали в ямы и трещины и замирали там. Подобно Рину, у них была врожденная маскировка, которая делала их почти невидимыми. Сандер был уверен, что они подготовились к нападению.
Снова послышался звук боевого рога. И появилось одно из тех огромных рогатых животных, которые служили Белым и умерли вместе с ними на равнинах. Но на этот раз животное не тащило телегу – на нем сидел всадник, он засунул сапоги за ленту, которой было обвязано туловище животного. Белый приближался осторожно, его животное медленно делало шаги. Только два или три шага рогатый зверь сделал по открытому месту, потом попятился и зарычал.
В руке всадник держал зазубренный меч, вдвое длиннее того, что у Сандера. Голова, покрытая заостренной кожаной шапкой, медленно поворачивалась справа налево и обратно. Только когда снова прозвучал рог, передавая приказ, всадник тронул свое животное. Фейни протянула руки, положила их на морды пеканов, чтобы они молчали. Снова Сандер ощутил дрожь в теле Рина. Но они застыли, не издавая ни звука.
Второй огромный олень (если это, конечно, олень) появился в поле зрения, за ним еще. Однако всадники двигались так осторожно, что было ясно: они ожидают засады. Никто из земноводных не шевельнулся. Когда Сандер посмотрел в их сторону, то хоть он и видел, как они размещались, все же с трудом мог различить одного или двух, да и то только потому, что запомнил, в каких щелях они спрятались.
Глаза Белых обыскивали неровные стены. Наконец один из них начал спуск, на спине у него висел длинный боевой рог. Отряд маленький, всего шесть человек. Это вполне могут быть разведчики перед таким нападением, как на Толпу, когда Сандер был ребенком.
Их верхняя одежда была сшита из длинных неряшливых шкур, грязных, со спутанным мехом. Эти шкуры плотно перевязаны широкой полосой грязной материи. Белые, казалось, друг с другом не разговаривали, но когда они остановились, их руки были подняты, пальцы двигались, возможно, передавая значение.
Ясно, что им не нравилось то, что они видели или чувствовали впереди, но какая-то чрезвычайная необходимость заставляла их стремиться туда. Предводитель двинулся вперед, положив руку на рукоять меча. Но копья спрятавшихся земноводных вдвое-втрое длиннее этого оружия. Каждое водное существо может дотянуться до всадника, прежде чем он ответит.
Сандер, глядя на врага, заметил слабое движение в одном из углублений: там готовились к нападению. Ему захотелось крикнуть, предупредить Белых. Только воспоминание о том, что случилось на равнинах больше десяти лет назад, заставило его промолчать. Тогда Белые были подобны демонам, они убивали без милосердия, а потом убили и себя, лишь бы не вступить в контакт с людьми Толпы. Их абсолютная безжалостность была частью традиций их клана, и потому в обычных условиях Сандер и пальцем не пошевелил бы, чтобы им помочь. Но они все же в оболочке людей его племени, а те, что ждут там с копьями, не принадлежат к известному ему миру.
Руки Фейни опустились на плечи кузнеца. Она с силой прижала его к месту, так чтобы он не мог без борьбы выпустить стрелу, что выдало бы их обоим отрядам.
Ее губы отчетливо произнесли «нет». В нем вспыхнули неприязнь и страх. Если Фейни способна читать его мысли, ему это не нравится.
Предводитель Белых осторожно продолжал двигаться. И тут ниоткуда появилось копье. Только быстрый рывок животного спас всадника от насаживания на кол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60