Но существовали также разветвления мелких дельцов, хватающих крохи, которых не удостаивали внимания Капитаны гильдий. Жизнь этих дельцов была ненадежна, опасна, и набиралась она из безнадежно отчаявшихся - из отбросов Диппла.
Некоторые радости можно было купить у таких, как Стовер. Радости-или для измученной беспомощной женщины - возможность легко умереть.
Нейл остановился перед бледным мальчиком, слонявшимся рядом с некоей дверью, честно поглядел в узкие глаза на крысиной мордочке и сказал только одно слово:
- Стовер.
- Дело, новичок?
- Дело.
Мальчик ткнул пальцем через плечо, указывая, и дважды стукнул в дверь.
Нейл открыл дверь и чуть не закашлялся: там висело плотное облако дыма. Четыре человека сидели на подушках вокруг стола и играли в "Звезды и кометы". Щелканье их счетчиков время от времени прерывалось недовольным ворчанием, когда кто - нибудь из играющих терял комплект своих звезд.
- Какого дьявола? - голова Стовера приподнялась на два дюйма, и он глянул на Нейла. - Давай, выкладывай, здесь все свои.
Один из игроков хмыкнул. Двое других, видимо, не слышали, их внимание было поглощено столом.
- У тебя есть галюс? Сколько стоит? - сразу перешел к делу Нейл.
- Сколько тебе надо?
Нейл сделал расчет еще по дороге. Если Мара Диза сказала верно - один пакет. Нет, лучше два, на всякий случай.
- Два пакета.
- Два пакета - двести кредитов, - ответил Стовер. - Товар нерезанный. Я даю полную меру.
Нейл кивнул. Стовер был честен на свой манер, и за эту честность нужно было платить. Двести кредитов. Нейл надеялся, что купит подешевле. Товар, конечно, контрабандный, привезенный из другого мира каким-нибудь членом корабельного экипажа, желавшего иметь лишние деньги, несмотря на риск портовой проверки.
- У меня будут деньги... через час.
Стовер кивнул.
- Приноси, и товар твой... Моя сдача, Грем.
Нейл вышел на улицу и глубоко вздохнул, выгоняя дым из легких. Домой возвращаться не было смысла: за всю коллекцию их нищенских вещей не выручить и двадцати кредитов, не говоря уже о двух сотнях. Он давно уже продал все ценное, когда приглашал специалиста - врача из верхнего города. Да, была только одна вещь стоимостью двести кредитов - он сам. Он пустился бегом, словно должен был сделать это быстро, пока его не оставило мужество. Он добежал до здания, стоявшего так удобно и угрожающе близко к главным воротам Диппла - Пункту набора рабочей силы для других планет.
Все еще оставались миры, и немало, где дешевле было использовать человеческую силу, куда не ввозились машины с опытным обслуживающим персоналом, и часть этих миров была уже ободрана разорительными торговыми налогами. Такие места, как Диппл, давали рабочую силу. Мужчина или женщина подписывали контракт, получали "колониальные", их отвозили в "замороженном" состоянии, и затем они работали за свою плату - пять, десять, двадцать лет. По идее это являлось избавлением от гниения заживо в Диппле. Но... замораживание было делом удачи. Случалось, что некоторые так и не просыпались. Тех же, кому повезло, встречали арктические миры, где люди трудились под ударами диких штормов. Контракт был азартной игрой, в которой не выигрывал никто, кроме агентства.
Нейл вошел в селектор, на некоторое время закрыл глаза, а затем снова открыл. Когда он положил руку на рычаг и опустил его, он сделал тем самым бесповоротный шаг. Возврата не будет никогда.
Через час он снова пришел к Стоверу. Игра в звезды-кометы кончилась, контрабандист был один, и Нейл был рад этому, когда выкладывал пачку кредитов.
- Двести пятьдесят, - сосчитал Стовер и достал из-под стола маленький сверток. - Вот два и пятьдесят кредитов сдачи. Записался на другой мир?
- Да, - Нейл взял сверток и кредиты.
- Ты мог бы сделать что-нибудь другое, - заметил Стовер.
Нейл покачал головой.
- Нет? Может, ты и прав. Все одинаково. Ты получил, что хотел, а это - самое главное.
Нейл почти бегом вернулся в свой барак. Мара Диза посмотрела на него.
- Снова приходил врач. Директор прислал его.
- Что он сказал?
- То же самое. Два дня, может быть, три. Нейл упал на стул у стола. Он верил Маре и раньше, так что это сообщение ничего не изменило. Он развернул сверток, полученный от Стовера: две металлические трубочки. Они имели цену... цену его рабства в неизвестном мире, цену всего, что могло случиться с ним в будущем. Они помогут умереть женщине, которая была его матерью.
Галюс - порошок, содержащийся в трубочке - надо было высыпать в чашку с горячей водой. Тогда Мелани Ренфо не будет лежать здесь, в Диппле: она, может быть, снова переживет счастливейший день в своей жизни. И если тонкая нить, привязывающая ее к этому миру, не оборвется к тому времени, когда она проснется, наготове будет вторая трубочка. Мелани жила в страхе, отчаянии и боли, а умрет счастливой.
Он оглянулся и встретил взгляд Мары.
- Я дам ей это, - он коснулся трубочки, - а если... понадобится, ты дашь вторую?
- Разве тебя не будет здесь?
- Я... я улетаю ночью... Мне дали два часа... Ты поклянешься, что останешься с ней? - он развернул сверток из пятидесяти кредитов. - Возьми это и поклянись!
- Нейл! - в глазах ее вспыхнули жаркие искры. - Ладно, сынок, я поклянусь. Хотя нам здесь не очень-то нужны были старые боги и духи, не так ли? Я дам клятву, хотя тебе нет нужды просить об этом. А это я возьму... ради Вейса. Вейс должен уйти отсюда... не твоим путем - другим, - ее руки конвульсивно сжали пачку кредитов. Нейл почти ощутил горькую решимость, исходящую от нее. Вейс Диза мог освободиться от Диппла, если бы его мать могла сражаться за него.
- Куда ты записался?
1 2 3 4 5 6 7 8