Была уже середина ночи, когда беглецы закончили маскировать вход в пещеру и сами залезли в укрытие. Сторм подумал было, что ему будет очень досаждать мертвенный пещерный воздух, но оказалось, что маленькое отверстие, которое они оставили, прекрасно пропускает свежий воздух. Он успокоено закрыл глаза, но как только он перестал видеть над собой клочок открытого неба, ему сразу показалось, что его заживо похоронили.
Раньше он считал, что эти пещеры назвали «запечатанными» потому, что они были замурованы снаружи. Но теперь он готов был поверить легендам, что их строители сами ушли в пещеры и затворились изнутри. Здравый смысл подсказывал, что это самое лучшее из возможных убежищ, и когда хиксы уберутся из долины, они с Горголом смогут заняться поисками дороги, не беспокоясь о безопасности Логана и лошадей. И все-таки им было здесь не по себе, само их существо протестовало против глухого заточения в этой темной норе.
Когда наконец настало утро, беглецы обнаружили еще одно приятное свойство их убежища: если снаружи вовсю палило солнце, и испарявшаяся вода наполняла воздух влажным, тяжелым зноем, то здесь, в глубине, было довольно прохладно. Логан, посмотрев на это, вполне разделил беспокойство Сторма.
– Похоже, в этом году Великая Засуха наступит рано, – озабоченно сказал он. – А если в горах начнутся бури, выбраться отсюда будет нелегко. Вот и еще одна причина убраться отсюда побыстрее и подальше.
– Когда мы шли сюда с экспедицией Наблюдателей, нам пришлось форсировать реку, – сказал Сторм. – Правда, это было, когда в верховьях шли дожди. Но, может, она и в сухой сезон не пересыхает полностью?
– Не пересыхает Стаффа, но она довольно далеко к югу отсюда. И я ничего не знаю о той реке, про которую ты говоришь. Если ты хочешь попытаться пройти по Стаффе, то имей в виду, что это будет почти вдвое дальше, и что в том районе частенько появляются боевые отряды Нитра.
– Помолчи-ка немного, – буквально на полуслове прервал его Сторм, заметив со своего наблюдательного пункта, что в долине появились пятеро верховых. В подзорную трубу он хорошо видел все подробности внешности всадников. Одеты они были в доспехи норби и в высокие сапоги, но его трудно было обмануть подобным маскарадом. Бледная зеленоватая кожа и бесцветные прямые волосы, скрученные сзади и свисавшие крысиными хвостами ниже плеч, сразу выдали двух хиксов. Правда, остальные трое принадлежали к роду человеческому. Люди были вооружены туземными луками, а хиксы – хорошим современным оружием, причем один из них вез поперек седла какую-то странную белую трубу.
Сторм не удивился бы, увидя здесь человека с лучеметом, чью виртуозную работу наблюдал он в другой долине, но эта труба сначала поставила его в тупик. Оружие это появилось в самом конце войны, и хиксы не успели наладить его массового производства, поэтому оно широко не применялось. Однажды армия Конфедерации сумела захватить два таких орудия на сторожевом посту, взятом так стремительно, что их не успели взорвать. Их довольно скоро с любопытством опробовали на одном бесплодном астероиде, но, увидев результаты их действия, командование Конфедерации отдало приказ немедленно уничтожить все такие орудия. Конечно, можно было попытаться использовать их против хиксов, и они, конечно, могли бы приблизить победу, но Конфедерация решила с этим не связываться. Слишком странно и непредсказуемо было действие этих орудий на неживую материю и никто не мог предвидеть, как оно подействует на живую. Ясно было только, что оно работает на каком-то совсем ином принципе, чем привычные бластеры, и что на данный момент это самое мощное из всех средств уничтожения. И конечно, Сторму в голову не приходило встретить это чудовище нелепо качающимся на лошадиной спине на пустынной пограничной планете.
– Что, еще какие-нибудь неприятности? – спросил Логан, и Сторм пропустил его на свое место, отдав подзорную трубу.
– Видишь эту штуковину на седле второй лошади? Так вот, ничего хуже этого я не знаю. – Сторм вкратце рассказал юноше все, что слышал об этом оружии.
– Похоже, они решили действовать наверняка, – жестко подытожил Логан. – У меня нет причин особенно жалеть боевой отряд Нитра. Мне не раз приходилось с ними сталкиваться, но это всегда были честные схватки – их зазубренные стрелы против моего ножа. Да, я не люблю Нитра, но выходить на них с этим чудовищным оружием – просто подлость! Все равно что выпустить Сурру против бескрылых куропаток!
Сторм окликнул Горгола и знаками передал ему все, что знал об оружии хиксов. Норби кивнул, показывая, что он все понял, и продолжал следить за всадниками. Кавалькада неторопливо проехала по берегу озера и скрылась за высокой цепью курганов.
– Нитра были там прошлой ночью, – просигналил Горгол. – Может, они уже ушли. Нитра не станут сидеть и ждать, пока их раздавят. А эти злые вещи… Лучше нам их отобрать.
– Нет, – резко возразил Сторм. – Их могут использовать только злые люди. Если возьмем мы – злые вещи убьют нас! – объяснил он, делая выразительный жест внезапной смерти.
У другого конца кургана снова появился всадник с оружием. Он тяжело слез с лошади, и Сторм сразу заметил, что в нем нет ни легкой грации колонистов, ни гибкости норби. И еще заметно было, что лошадь для него – существо совершенно чуждое, и он воспринимает ее только как не слишком удобное транспортное средство. Теперь землянину стало понятно, как могли хиксы так жестоко расстрелять перепуганных животных в соседней долине.
Хикс поднялся на вершину кургана и начал разгребать щебенку, устраивая основание для своего орудия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65