После Гагарина-3 лайнеру предстояло сделать еще два
коротких перелета, затратив по неделе на каждый - сначала к планете
Эмир-Бей-9, а потом на Санта-Крус-2. Звездные путешественники на
"Посейдоне" совершенно не знали и даже не могли себе представить, что там
на тех двух планетах...
Очутившись в теплых, светлых, красивых каютах, в барах и кафе с
мягким, приятным освещением, все пассажиры звездолета были счастливы, что
расстались с зимним холодом Земли, и чувствовали себя раскованными. Вместо
снега под ногами были мягкие ковры, вместо унылого, грязно-серого неба -
создававшая уют и приносившая спокойствие иллюминация, а морозы Земли
заменили легкие перемещавшиеся потоки свежего воздуха.
Рэндолф пригласил Хаулэнда в свою каюту - трехкомнатные апартаменты
со всеми роскошными удобствами, каких только может пожелать уставший на
Земле, а теперь превратившийся в звездного путешественника человек. Чуть
позже пришел Хаффнер. Разговор начал профессор:
- На Санта-Крус-2 вольнодумцы с Земли основали первобытную культуру.
Это мужчины и женщины, которые удалились в космос, чтобы жить в своих
собственных, специфических условиях. Какая-то причуда общественного
развития, но никому не причиняющая вреда. Эмир-Бей-9 - цель нашего
звездолета. Теренс рассказывал мне об этом месте. Планета открыта и не
защищена, именно на нее переправляются все сто процентов ценностей для
военно-космического флота. Она находится вне нашей Вселенной, и это
заставляет холодеть сердце каждого человека. Но самое главное - людям там
совершенно некуда и не на что тратить деньги, да еще какие деньги!
Хаффнер начал говорить, невнятно произнося половину слов, но не
потому, что он был пьян, - от одной бутылки Вилли не пьянел:
- Насколько я понял, в настоящий момент деньги уже находятся
фактически на борту корабля! А мы тоже здесь - с огромными деньгами!
- Странное ощущение, конечно, - сказал Рэндолф спокойно. - Знать, что
вокруг тебя три тысячи живых существ, которые наслаждаются отдыхом в
космосе, и рядом с ними, в общем-то незнакомыми людьми, иметь громадную
сумму денег.
Он улыбнулся и посмотрел вверх на Хаулэнда:
- Невольно захочешь говорить шепотом.
- Три тысячи мужчин и женщин, - сказал Хаулэнд, - обосновались в
большом стальном ящике, несущемся среди звезд, в пространствах Вселенной,
где совсем другое, не такое, как у нас, космическое время, - прямо мурашки
бегут по спине.
Рэндолф сделал вид, что Хаулэнд натолкнул его на важную мысль:
- Ты упомянул о нашем пространственно-временном континууме. Это
напомнило мне об ответственнейшем моменте всего нашего предприятия. Но я
думаю, что Теренс справится. Он приобрел большой опыт, когда находился на
службе в военно-космическом флоте.
Послышался предупредительный гудок, и, как поступал каждый в момент
преодоления космическим кораблем гравитации, все трое ученых направились к
специальным креслам перед иллюминаторами. Они были всего лишь тремя
членами громадной толпы на борту лайнера. Как и все, они в волнении перед
стартом помахали на площадке для прощания своим друзьям и родственникам.
Как и все, слегка возбужденные, поднялись на корабль "Посейдон". Как и
все, они заняли сейчас кресла для обозрения.
Последние опоры, жестко связывавшие звездолет с Землей, были убраны,
и он плавно, без малейшей тряски взмыл в небо. Наконец, они были в
космосе.
Удобно устроившись в смотровых шезлонгах, Рэндолф, Хаулэнд и Хаффнер
молча глядели в иллюминаторы. Через фильтры, надетые на окна прямого
обзора, свет от солнца казался зеленоватым. Снаружи беспрестанно работали
механизмы, очищавшие обшивку лайнера от опасных для него микрометеоритов.
Всю панораму заполняли звезды - массивные, блестящие, с неоднородной
поверхностью. Между звездами не было ни одного черного просвета, только
иногда их прикрывали отдельные пылевые облака и плотные туманности, от
которых веяло таинственностью. Рэндолф даже встал, откинув голову назад, и
смотрел во все глаза. Хаффнер, как бы извиняясь, взглянул на Хаулэнда и
для успокоения сделал небольшой глоток из бутылки.
Все трое молчали.
И вдруг картина за иллюминаторами резко изменилась. Солнце и звезды
исчезли. На их месте появились жуткие вихревые кольца и сменявшие друг
друга потоки оранжевого и розового, изумрудного и голубого,
бархатно-черного и белоснежного цветов. Все это смешивалось, двигалось,
играло и переливалось. "Посейдон" вошел в пространство с совершенно другим
космическим временем. Кораблю предстояло преодолеть расстояние в двадцать
световых лет за три земные недели.
- О, боже! - взмолился Хаулэнд, опустив голову вниз. - Тут меня
всегда хватает.
- Сочувствую, - сказал приятный голос за его плечом. - Разрешите
взглянуть. Надеюсь, у нас есть связь с космическим бюро путешествий.
Хаулэнд оглянулся в сильном удивлении. Перед ним, улыбаясь, стоял Тим
Варнер, журналист из "Дэйли Гэлэкси", которого Хаулэнд видел в "Золотом
Петушке" возле Льюистида.
- Тесно в Галактике, приятель.
- Почему вы... да, мир тесен.
- Кажется, вы удивлены встрече со мной. Я журналист. Решил
попутешествовать среди звезд. А вы? Это я должен удивляться, что встретил
вас здесь. Доктор Хаулэнд, не так ли?
- Совершенно верно. Просто я в отпуске.
- Вместе со своим боссом. Отлично. Пойдемте чего-нибудь выпьем.
- Разумное предложение, - сразу подал голос Вилли Хаффнер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51