Кого же она приметила на этот раз?
Здесь, в предгорьях, лес был совсем не такой, как в родных местах Богдана. Он казался куда глуше и таинственней, замшелый и дикий, с опушками, заросшими непролазным колючим кустарником. Богдан чувствовал себя здесь новичком. Хорошо, что он не нарвался на стадо здешних буйных туров. А кто знает, какие еще враги встретятся ему в этом лесу?
Он поднялся, подумав, что все равно надо идти вперед. Раз решил перевалить через хребет, чтобы сократить путь, то теперь отступать поздно.
Богдан определил по солнцу направление и снова стал взбираться на подъем. Кое-как он добрался до гребня хребта, вышел на открытое место над обрывом и убедился, что впереди лишь новая лощина, глубокая и тесная, а настоящий гребень дальше, за нею. Вздохнув, Богдан начал спускаться по почти отвесной стене. Она вся растрескалась, казалось, ее сложили из отдельных каменных плит. Выступавшие камни качались под ногами Богдана, он с трудом удерживал равновесие, цепляясь руками за древесные корни, свисавшие с обрыва.
Ему снова показалось, что кто-то следит за ним. Но все его внимание было поглощено тем, чтобы не сорваться. До конца спуска оставалось совсем немного, когда внизу, в зарослях, послышалось угрожающее ворчание. Гридень похолодел. Он замер, прижавшись к каменной стене.
В кустах мелькнула полосатая шкура, затем показалась большая круглая голова с прижатыми ушами и хищно оскаленной пастью. Барб!
Зверь был близко, в каких-то десяти пядях от ног Богдана. Он сжался, готовясь к прыжку, а гридень даже за нож не мог взяться - руки заняты. В отчаянии Богдан рванулся вверх и вдруг почувствовал: корень, за который он уцепился, поддается под руками.
Хищник немного задержался с прыжком. Он взвился в то мгновение, когда Богдан, потеряв равновесие, уже падал вниз, на лету стараясь выхватить из-за пояса нож. Они оба упали на дно расселины, заваленное обломками камня, и оба одновременно встали на ноги друг против друга: человек и огромная полосатая кошка.
Гридень почувствовал на своем лице горячее дыхание зверя. Он знал, что ему терять нечего, и первый кинулся на своего противника, стремясь достать его ножом под лопатку, чтобы поразить в самое сердце. Страшный удар тигриной лапы пришелся по пустому месту, когти лишь оцарапали плечо человека. А нож, добрый нож арабских мастеров нашел свою цель, с силой вонзился в дело зверя по самую рукоятку.
Падая, тигрица (а это действительно была подруга недавно погибшего в стычке с зубрами тигра) подмяла под себя Богдана. Уже в агонии она опустила слабеющую лапу на голову противника, сорвала с нее лохматую шапку. Богдану показалось, что в него ударила молния, в глазах у него вспыхнул яркий свет, затем он почувствовал, что проваливается в темноту. Последнее, что он слышал, - грохот обвала, швырнувшего камни со скалы в узкую расселину.
Богдан пришел в себя от чьего-то осторожного прикосновения. Он с трудом разлепил веки, попробовал приподняться и тут же замер: в упор на него смотрел незнакомый человек, смотрел пристально и даже с беспокойством. Гридень успел разглядеть смуглое, с правильными чертами лицо, зеленые глаза, полуприкрытые длинными ресницами, а затем все поплыло перед ним, скрылось в тумане.
Окончательно он очнулся, почувствовав холод на лице. Прохладные струйки воды текли по его лбу и щекам.
- Живой?
Спросили его по-хазарски, и Богдан закрыл глаза, тихо застонал - не от боли, а от одной мысли, что после стольких мытарств он снова попал в лапы к своим врагам. Но тут же этот вопрос повторили на языке русичей.
Человек в потрепанной одежде - то ли свитке, то ли хазарском халате с длинными рукавами - стоял на коленях перед Богданом и прикладывал к его голове мокрую тряпицу.
- Может, попить хочешь? Тут недалеко криница, вода холодная...
Голос был женский, и говорила это невесть откуда взявшаяся женщина на родном языке Богдана.
- Русич я, русич! - хрипло выкрикнул гридень. - Из дружины киевского князя...
Женщина встрепенулась, из-под лохматой бараньей шапки на плечи ее упали светлые волосы. Большие зеленые глаза, похожие на русалочьи, изумленно смотрели на гридня, веря ему и не веря.
- Ой, боже ж мой, Перуне! Неужто правда? Русич?
- Правда, сущая правда. Клянусь Перуном и Волосом!
Нет, она все еще не верила.
- А чего ж ты такой чудной? И платно на тебе не наше, не русское, и лук хазарский, а кинжал - ясский...
Кинжал... Только тут мысли Богдана вернулись к недавней схватке со страшным противником. Он почувствовал, что его ноги прижаты к земле чем-то тяжелым. Гридень приподнялся и увидел оскаленную пасть зверя, стекленеющие его глаза. Женщина перехватила взгляд Богдана.
- Наповал свалил барба, такое не каждому вою удается! А зверь, уже мертвый, прикрыл тебя от камней, что сверху падали...
Она помогла гридню выбраться из-под туши тигра. Богдан поднялся. Голова гудела, как пустой казан, но руки и ноги были целы. Он внимательно осмотрел незнакомку.
- Так ты говоришь, что я чудной? А ты - не чудная? Похожа на волхва, что живет у нас на горе, возле Перунова требища. Тот такой же косматый, только еще в звериные шкуры одетый.
- На волхва? - она еще шире раскрыла глаза и вдруг звонко рассмеялась. - Ой, правда! На лешего я скорей похожа...
Ее звали Злата. За золотые косы, за золотой веселый смех, за золотое сердце, за золотые руки. Родилась и выросла она в теплом краю на берегу Русского моря, где оно соседствует с морем Сурожским, в торговом городе Тмутаракани. Отец и братья Златы рыбачили, платили десятину хазарскому беку, еще и на продажу немало оставалось от улова. Море кормило и одевало не только их семью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63