Киевский он...
- Мечника? - растерянно переспросил Чеглок, утратив свою обычную бойкость и переглядываясь с Чудином.
Богдан и Злата насторожились. Стали прислушиваться и другие гридни.
- А что - не слыхали о таком? Добрый был рубака...
- Как же, слыхали, - Чеглок замялся. - Да только...
Богдан поспешно шагнул навстречу старику.
- Я знаю деда, - шепнула Богдану Злата, - это Микула, из Полянской земли. Он давно живет в тмутаракани.
Сотник посмотрел прямо в Микулины глаза, вспыхивавшие отблесками огня.
- Был у нас десятник Мечник, добрый воин... Да нету уже его, не доведется тебе повидать своего побратима. Сразила Мечника хазарская стрела в самой Тмутаракани, та самая стрела, что нашему князю была предназначена.
- Вот какая беда, - вздохнул старик, возводя очи к звездному небу, словно надеясь отыскать там бессмертную душу погибшего товарища. - А я слышал ночью шум и гомон, да не ведал, что там на майдане, приключилось. Жаль... Не доведется нам с ним, выходит, вспомнить молодость, дальние походы, где вместе бывали... старик тяжело опустился на землю и умолк, печально глядя перед собою.
Гридни тоже молчали. Они еще сами не успели свыкнуться с тем, что нет больше рядом с ними рассудительного, храброго мечника.
Чтобы нарушить ставшее тягостным молчание, Богдан спросил:
- И давно вы с Мечником разлучились?
- Давно, сынок, давно, - очнулся от своих дум Микула. - Когда еще на Руси Игорь княжил.
Гридни окружили старика, с любопытством разглядывая его суровое, изрезанное глубокими морщинами лицо. Кто-то подкинул в костер сухих веток, пламя вспыхнуло ярче, швырнуло сноп искр в черное небо.
Темные глаза Микулы пристально смотрели вдаль, будто вновь возникло перед ними давнее прошлое.
- Давно это было, - медленно и негромко начал свой рассказ Микула.
Двадцать один год назад ватага русских витязей из Киева, Чернигова, Любеча и Новгорода решила поискать военной удачи в чужих землях. Князь Игорь в ту пору отправился с дружиной в поход на ромеев, а эта ватага двинулась на восток. В пути к ней пристало немало людей без роду-племени, больше всего - степняков, осевших на порубежных землях Руси. Было немного и варягов, любителей бродить по белу свету. На лодьях, захваченных у камских болгар, ватага поплыла вниз по Итиль-реке.
Хазары пропустили лодьи русичей в Джурджанское море, выговорив себе за это третью часть добычи, которую добудут витязи в южных землях. Предводитель ватаги Борич смело дал такое обещание - он рассчитывал возвращаться домой другим путем, через владения ясов.
В Итиль-реке к ватаге пристало немало русичей, живших здесь издавна. Борич закупил у хазар мечи и кольчуги, всех пришлых воинов вооружил. Под его началом было уже несколько тысяч человек, целая дружина.
Поплыли лодьи по Джурджанскому морю, взяв курс на полдень. То к берегу приставали, то к безлюдным островам, чтобы сделать передышку.
Дружина высадилась на берег в устье большой реки Куры. Здесь остались лодьи и с ними человек триста охранников. Остальные воины направились к богатому городу Бердаа, расположенному немного выше устья реки. Бердаа был жемчужиной Ширванского государства, слухи о его сокровищах доходили до Киева. Ширванский шах, прослышав о вторжении чужеземцев, поспешил им навстречу с большим отрядом. Мусульманские воины рассчитывали на легкую победу, но, несмотря на численное преимущество, были разбиты наголову пришедшей с севера дружиной. Русичи вошли в город и Борич объявил себя его правителем.
Этот витязь правил разумно и осторожно, не ущемляя прав жителей Бердаа, уважая их обычаи. Привыкшая за время похода беспрекословно подчиняться ему дружина строго выполняла приказы Борича, собирала дань: с богатых - большую, с бедных - малую. В городе было тихо и спокойно.
Несколько раз к Бердаа подступало войско шаха, но каждый раз ему приходилось отступать с тяжелыми потерями. Шах решил нанести удар русичам в спину. Его лазутчики под видом мирных жителей пробирались в город, тайно проносили оружие.
Восстание в городе началось неожиданно и нанесло серьезный урон русичам. Но дружина, хотя и понесла немалые потери, выстояла. Борич, однако, задумался: если так пойдет и дальше, то со временем у него не останется воинов. Пора забирать богатую добычу и отходить к берегу, где оставленная стража по-прежнему несла охрану лодий. Дружинники с ним согласились. Ночью без шума они покинули город.
Добравшись до лодий, Борич держал совет с дружиной: каким путем добираться домой? Как ни жаль было хазарам отдавать треть добычи, но большинство воинов высказалось за то, чтобы плыть отсюда к итилю - путь по суше мало был известен, да и много ли унесешь на своих плечах.
Земляки Микула и Мечник все время держались вместе - рядом сидели в лодье, когда плыли на юг, рядом стояли в бою, сражаясь с ширванцами, а при возвращении Борич назначил их десятниками и разлучил, рассадив по разным лодьям. Разыгравшаяся ночью буря разлучила их навсегда. Лодью, где плыл Микула, разбило, выбросило на камни. Тяжелые кольчуги потянули многих воинов на дно. Только двое - Микула и молодой варяг Лидул выбрались на берег.
- Выбрались все же... - с облегчением вздохнул Чеглок, ловивший каждое слово рассказчика.
- Выбрались, - повторил старик, - да не в доброе время то случилось. Лодью-то разбило бурей под самым Семендером. Наскочила на нас, безоружных, хазарская стража и повязала...
- А потом что было? - не выдержал Чеглок.
- Потом? Ведомо что: полон, неволя. Тот Лидул был горяч больно, кинулся как-то на хазарина, что доглядывал за нами, придушил. Ну, его сердечного, распяли на городских воротах, чтоб другим невольникам неповадно было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63