Метан. Двуокись углерода - "сухой лед". Цианиды
и азиды. Вещества различных видов. Скопления этих газов испаряются и
вырываются струями - то в одну сторону, то в другую. Получается что-то
вроде реактивных двигателей и орбита кометы постоянно немного изменяется.
- Шарпс снова заработал мелом. Мел он держал как-то по-странному - сбоку.
Когда он закончил, входящая ветвь стала неровной и скачущей, а выходящая -
распылилась, став похожей на кометный хвост. - Итак, сейчас мы не знаем,
как близко от Земли она пройдет.
- Понятно. И вы не знаете, насколько велик будет хвост.
- Правильно. Возможно, эта комета до сих пор ни разу не приближалась
к Солнцу. Она не такая, как комета Галлея, которая возвращается каждые
семьдесят шесть лет, становясь с каждым разом все меньше. Каждое
прохождение вблизи Солнца лишает комету части ее вещества. Вещество,
составляющее хвост кометы, теряется ею навсегда. Таким образом, хвост с
каждым прохождением уменьшается. И в конце концов остается только ядро,
состоящее из груды камней. И метеоритные дожди. Почти все падающие звезды
- это осколки старых комет, попавшие в окрестности Земли.
- Но эта комета - новая...
- Верно. И, следовательно, у нее должен быть впечатляющий хвост.
- Помнится, вроде бы то же самое говорили о комете Когоутека.
- А мне помнится, вроде бы, что утверждавшие это оказались не правы.
Хотя и поступили в продажу значки, изображавшие Когоутек так, как она
должна была бы выглядеть. Понимаете, не существует способа узнать об этом
заранее. Но лично я считаю, что Хамнер-Браун будет видна хорошо. И она
должна пройти довольно близко к Земле.
Внутри расплывшегося конуса выходящей из системы кометы Шарпс
изобразил точку. - Вот где будем мы. Но пока комета не минует Землю, мы
почти ничего не увидим, потому что для этого надо будет смотреть прямо на
Солнце. Вести наблюдения в таких условиях трудно. Но когда она нас минует,
видно ее будет хорошо. Бывали кометы, хвост которых расползался на
полнеба. Их было видно даже днем. В этом столетии больших комет у нас не
было - что-то они припозднились.
- Эй, док, - сказал Марк. - Вы нарисовали Землю прямо на ее дороге.
Мы не столкнемся?
Гарви бросил на Марка взгляд - взгляд, подобный кинжалу.
Шарпс рассмеялся:
- Шанс - один из миллиарда. Сейчас вы видите Землю, как нарисованную
на доске точку. Но, если бы я нарисовал Землю в нужном масштабе, вы не
смогли бы вообще разглядеть ее. Как не смогли бы и разглядеть ядро кометы.
Таким образом: какова вероятность, что столкнуться две исчезающие малые
точки? - он нахмурился, глядя на доску. - Разумеется, хвост скорее всего,
пройдет там, где будет находиться Земля. Возможно, несколько недель мы
будем находиться в ее хвосте.
- И к чему это приведет? - спросил Гарви.
- Мы проходили сквозь хвост кометы Галлея. Никакого вреда это не
принесло. Только небо довольно ярко светилось и...
На сей раз взгляд Гарви возымел свое воздействие и остановил его.
- Ваш коллега прав, - сказал Шарпс.
"Я и сам знаю это". Гарви спросил:
- Доктор Шарпс, почему Хамнер-Браун так заинтересовала астрономов?
- Дорогой мой, изучая кометы, мы можем узнать многое. Например, как
возникла Солнечная система. Кометы старше Земли. Они состоят из
первоначального вещества. Возможно, эта комета находилась за орбитой
Плутона все эти миллиарды лет. Господствующая сейчас теория предполагает,
что Солнечная система сконденсировалась из газопылевого облака, из клуба
этого облака, вращавшегося в межзвездном пространстве. Большая часть
оставшегося вещества была развеяна взрывом от зажигания Солнца, но
некоторое количество осталось и образовало кометы. Состав хвоста кометы мы
можем проанализировать. Именно так изучалась Когоутек. И астрономов
Когоутек не разочаровала. В ход были пущены инструменты и методы, которых
раньше у нас не было... "Скайлэб"... и многое другое было пущено в ход.
- И принесло ли это пользу? - подсказал Гарви.
- Пользу? Результаты были великолепные! И теперь мы можем еще раз
провести такие же исследования! - Шарпс драматически взмахнул руками.
Гарви быстро взглянул на свою команду. Камера работала, у Мануэля был
взгляд удовлетворенного звукотехника, с аппаратурой все было в порядке.
- Будет ли послано - когда настанет время - и для этой кометы
что-нибудь вроде "Скайлэба"? - спросил Гарви.
- "Скайлэба"? Нет. Но осталась еще капсула "Аполлона", которую мы
можем использовать. И все оборудование института в нашем распоряжении. И
есть еще военные ракетоносители, пентагоновские игрушки, ни на что большее
и не пригодные. Нам бы они пригодились. Если бы нам дали их прямо сейчас,
можно было бы ни о чем больше не беспокоиться, - лицо Шарпса помрачнело. -
Но их нам не дадут. Плохо, чертовски плохо. А ведь с помощью ракет мы
смогли бы действительно как следует исследовать Хамнер-Браун. Мы бы многое
узнали.
Камера и прочая аппаратура снова были упакованы. Телевизионная группа
вышла в сопровождении той же самой провожатой. Гарви задержался, прощаясь
с Шарпсом.
- Не хотите ли кофе, Гарви? - спросил Шарпс. - Если, конечно же, не
очень торопитесь.
- Не откажусь.
Шарпс нажал кнопку на консоли аппарата связи. "Ларри, принесите,
пожалуйста, кофе". Обернулся к Гарви:
- Идиотская ситуация. Страна полностью зависит от технологии.
Остановись колеса дня на два и нас захлестнут бунты. Ведь нет города, где
не витал бы бунтарский дух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44