Миджок побежал характерным размашистым шагом, держа щит перед собой,
чтобы раненых поменьше трясло.
Пэкриаа не двинулась с места, пока последние из выживших не заняли
свое место в походном строю. Пигмеи были весьма дисциплинированны.
Некоторые лучники уже доставали особые блестящие стрелы, которые завывали
в полете и иногда отпугивали омаша. Отряд был готов. Пол попытался было
пересчитать воинов, но махнул рукой. Меньше трех сотен. Лучники почти не
понесли потерь.
- Ты ранена, Эбро Пэкриаа, - сказал Пол. - Тебе будет трудно идти. Я
тебя понесу.
- Благодарю тебя, - равнодушно отозвалась Пэкриаа.
Пол забросил за плечо винтовку на ремне и подхватил на руки
пигмейскую принцессу, нагую и скользкую от крови и едко пахнущей краски.
Она весила меньше сорока фунтов. Принцесса запрокинула в голову и, глядя в
небо, прошептала:
- Пусть меня больше не называют Эбро. Я - жалкий ребенок Пэкриаа,
слабая и глупая, как мужчина. Я могла преследовать ее. Я могла прикончить
ее. Но я позволила ей уйти. Я превратилась в красного червяка. И я обвиняю
в этом тебя, Пол-Мейсон. Тебя и твоих друзей. Всех вас, кроме Сирса,
потому что он - бог, у которого есть окно в другой мир.
- Перестань! Мир, который Сирс показывает тебе в микроскопе, Пэкриаа,
- это тот же самый мир, где мы живем. И Сирс сам говорил тебе об этом. А я
говорю, что есть новый путь...
Принцесса не слушала. Пол посмотрел вверх. В небе по-прежнему не было
ни коричневых крыльев омаша, ни шлюпки. Но время было обманчиво; при
безоблачном небе рассвет на Люцифере наступал внезапно. Сражение, которое
казалось бесконечным, как сердечный приступ, на самом деле было лишь
стычкой передовых отрядов - и продолжалось всего минут десять, от первого
выстрела Пола и до отступления. Пэкриаа качала головой из стороны в
сторону, но глаза ее были сухими.
- Я предала Исмар, Создательницу и Разрушительницу, Говорящую Голосом
Грома в Сезон Дождей...
- Пэкриаа...
- Мои люди сожгут меня в яме для кэксма. Я прикажу им. Я должна была
стать Королевой всего мира! - Не делая попытки вырваться из рук Пола,
принцесса обрушила на него свой гнев - скорее вызывающий жалость, чем
опасный. - Зачем вы пришли? Вы, небесные люди, говорящие новые слова! У
нас была своя жизнь, и мы не нуждались в вас. Мы были храбры - а вы при
помощи слов сделали нас слабыми. Ваша дружба - все равно что трава с
зелеными цветками, которая убивает личность. Вы превратили нас в детей. Вы
разбили нашу прекрасную статую богини и сказали, что Исмар никогда не
существовала. И ты снова говоришь мне слова?
Пэкриаа хлопнула себя по бедру, выпачкав пальцы в свежей крови.
Но что там такое? Неужели выстрелы? Выстрелы в лагере!
Пэкриаа продолжала причитать, обессиленно привалившись к груди Пола:
- И вот ты несешь меня. Я даже не могу тебя ненавидеть. Вы украли
нашу силу. Жрецы были правы... О Исмар! Помоги мне, Исмар!
Пол бросился бежать. Стрельба шла вовсю, из винтовок и из пистолетов.
Если так стрелять, патроны скоро кончатся. Пол услышал крики. Он
поравнялся с бегущими воинами и обогнал их. Миджок, бегущий далеко
впереди, вдруг отклонился влево.
И тут появилась шлюпка.
Она величественно поднялась в воздух близ озера, над водами которого
подобно туману стелился дым от горящих каноэ. Развернувшись над лесом,
шлюпка вновь пикировала на вражеские лодки. Пигмеи посыпались в воду.
Серебристый нос шлюпки покачнулся, словно выражая пренебрежение. На одно
лишь мгновение включились дюзы, превратив в ничто ближайшие каноэ.
Соседние тотчас занялись пламенем, как факелы. Толчок дюз подбросил шлюпку
вверх. Но со стороны каменной крепости продолжала доноситься стрельба и
вопли, а на берегу перед ней сгрудились нападающие пигмеи.
Надо полагать, передовые соединения озерного флота проскользнули к
крепости под покровом тьмы. Пол совершенно позабыл о Пэкриаа. Принцесса
выскользнула из его рук, дождалась своих воинов, схватила копье и
помчалась на берег, увлекая их за собой.
Этот акт трагедии был уже почти сыгран. Каноэ больше не приближались
к берегу - Эд Спирмен постарался. Лодок было еще много, очень много, но
они держались на приличном расстоянии, бестолково сбившись в кучу. Пол
дождался момента, когда шлюпка оказалась прямо над ним, и махнул рукой на
юг. Спирмен немного изменил курс и скользнул вниз, чтобы поджечь еще одну
группу лодок - но двигался он в южном направлении. Снова из дюз вырвался
огромный язык пламени, затем оружие Спирмена поднялось, выровнялось и,
стремительно рванувшись вперед, исчезло из виду.
Пол представил себе безрадостную усмешку Спирмена и твердый,
внимательный взгляд серых глаз на показателе топлива. И когда топливо
закончится - все. Шлюпка еще какое-то время будет стоять просто так, как
медленно разрушающийся памятник...
Оставшиеся в живых после схватки на берегу пигмеи заносили раненых в
крепость. Вражеские лодки не приближались. Кристофер Райт находился внутри
крепости, с ранеными. На лице его была написана горечь врача, который
почти ничем не может помочь.
- Док, скольких мы потеряли здесь?
- Пол! Миджок! Я уже почти не надеялся... Миджок, ты ранен? Пол, они
напали на нас, едва стало светать. Даже не было времени напомнить Эду,
чтобы он летел к тебе...
- Он поступил правильно. Здесь он был нужнее. Мы задержали сухопутную
армию, но они все равно будут здесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88