В ярком свете
раннего утра он не был расположен к беседе. Плечо все еще ныло от удара, а
голова раскалывалась частично по причине удара дубиной, частично
вследствие вчерашней пирушки. Очевидно, эль был не совсем хорошим; об этом
говорило и то, что в желудке продолжалась какая-то баталия. Голос шерифа
звучал усыпляюще монотонно:
- ...и вот этот могучий рейнджер - один из лучших рейнджеров короля,
как нам сказали, - начинает драку и получает несколько ударов дубиной от
ночных пресмыкающихся. Затем двое карликов из моей Стражи, которые чисто
случайно оказались в дозоре в нужном месте и в нужный момент, волокут
рейнджера домой. Я бы назвал этот случай выдающейся глупостью.
Кевин никак не ответил.
- Скажешь ли ты "да" или "нет", рейнджер, - продолжал шериф, - но у
меня такое ощущение, что ты и есть та неприятность, которая только и ждет
удобного случая. А у нас в долине и так уже достаточно неприятностей.
Кевин тем временем жаждал переменить тему.
- О да, - вымолвил он, - неприятности. Это единственное, о чем здесь
все толкуют. Темные дела! Неприятные происшествия! Проклятые горы и
чудовища. Бандиты то, бандиты это! Бандиты здесь, бандиты там! Я до краев
полон россказнями о разбойниках и чудовищных существах. Как получилось,
что горстка засевших в горах воришек перекрыла важную торговую дорогу, а
половина населения долины боится шаг ступить за ворота?
Морщины вокруг глаз шерифа стали глубже. Он и Кевин снова обменялись
хмурыми взглядами.
- Я никак не пойму, в чем же главная причина, - продолжил Кевин. -
Бандитов везде хватает. Разбойники есть на каждой дороге, точно так же,
как на каждой дороге путников подстерегают камнепады, скалы и грязные
лужи. Когда разбойники начинают слишком мешать, люди собираются вместе и
что-то с ними делают. Но только не здесь! Нет! Здесь все только болтают. А
я никогда не слышал, чтобы разбойников можно было победить разговорами...
Шериф облокотился на спинку стула и долго смотрел на Кевина. В конце
концов он глубоко вздохнул и внезапно поднялся.
- Пойдем чего-нибудь поедим, и я расскажу тебе про наших бандитов.
Если ты не хочешь, то я поем один, но тебе придется меня выслушать.

Шериф рассказал ему вот что.
В том, что бандиты бродили по всему Вейлу в окрестностях торговых
путей, не было ничего необычного. Западная дорога славилась богатой
торговлей и потому была особенно привлекательна для тех, кто склонен
присваивать плоды чужого труда. На случай таких попыток торговцы
путешествовали вооруженными. Разбойники оставались одной из заурядных
дорожных опасностей до тех пор, пока три года назад количество ограблений
на дороге через Проход у Скалы-Замка внезапно не стало слишком большим.
Сначала пострадали одинокие путешественники, а потом нападения стали
совершаться на большие партии и даже на обозы с товарами, при этом
нападавшие всегда численно превосходили свои жертвы. Отряд Вейлской Стражи
прочесал тропу, но ничего не обнаружил.
Тем временем проблема вырастала. Нападению подвергались как небольшие
караваны, так и большие, хорошо вооруженные колонны. Часто это происходило
под аккомпанемент внезапно налетевшей яростной бури.
Нападения были жестокими и, тогда как раньше бандиты удовлетворялись
теми ценностями, которые им удавалось отнять, не убивая без нужды, то
теперь, словно для развлечения, беззащитных людей рубили мечами, мужчин
привязывали к повозкам в качестве мишеней для стрельбы из луков, женщин
насиловали и уводили в горы. Маленьких детей тоже захватывали и угоняли.
Позднее некоторые из них были обнаружены в караванах рабовладельцев с
отрезанными языками.
Разгневанный лорд Дамон и лорд Джес из Восточного Палана снарядили
отряды Стражи, чтобы они прошли через Проход у Скалы-Замка с обеих сторон.
Сначала, как это случалось и раньше, им ничего не встретилось, но чуть
позже, по мере того, как патрулирование продолжалось, большая группа из
десяти паланских стражников на конях была атакована и перебита. Следующий
же караван, направляющийся на запад в сопровождении пятнадцати верховых
стражников из Вейла, был атакован из засады. Единственный человек,
которому удалось спастись, спрятавшись под опрокинутым фургоном,
рассказывал о внезапно налетевшей буре и о том, как животные, включая сюда
и верховых лошадей стражников, внезапно испугались чего-то и устроили
настоящее столпотворение еще до того, как разбойники напали на караван.
Тем временем этим проходом совсем перестали пользоваться, и вся
торговля переместилась севернее, хотя путь через этот перевал был гораздо
длиннее, а дорога - хуже. Однако в прошлом году та же история повторилась
и в Северном Проходе.

Кевин вытер миску из-под оленьего жаркого куском черного хлеба.
- Для меня все еще остается более чем странным, шериф, что банда
разбойников командует над целым торговым трактом. У вас что, нет солдат?
- У меня нет солдат. Я отвечаю за город и за Городскую Стражу, и там,
где кончается поселение, там кончаются и мои полномочия. За Вейл в целом
отвечает лорд Дамон и его Вейлская Стража. У него сейчас... шестьдесят или
шестьдесят пять солдат.
Кевин нахмурился:
- Шестьдесят мужчин не могут защитить...
- Эскортировать каждый караван, каждый обоз и каждого пешехода между
Паланом и Вейлом? Этак ноги стопчешь по самые колени, приятель. Это
большая страна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114