О’Грейди отпил из стакана и начал разогреваться. Потасовал колоду, сдал карты на четверых, перевернул картинками вверх, убедился, что не потерял хватки: у всех королевская стрит-масть.
Снова потасовал колоду. Подснял на туза, второго, третьего. На четвертого не стал, он и так лежал у него на ладони.
Размяв пальцы, он прошел в мужской туалет, вставил в глаза специальные линзы, которые позволяли видеть любые метки, нанесенные на колоде.
Вернулся за стол, еще несколько минут играл сам с собой, уже начал гадать, а появятся ли пришельцы, когда открылся люк и в воздушный шлюз вошли четверо гуманоидов. Как только люк загерметизировался, они сняли скафандры и проследовали в казино.
Один, по виду командир, оглядел пустые столы. Наконец его взгляд остановился на О’Грейди.
— Добро пожаловать, — улыбнулся О’Грейди. — Я вас жду.
— Мы не опоздали. — Пришелец направился к нему.
— Раз вы здесь, это уже и не важно. У тебя есть имя?
— У меня их одиннадцать, в зависимости от ситуации, — ответил пришелец.
— Каким ты хочешь воспользоваться?
— Ты все равно не сможешь произнести ни одного, — ответил пришелец. — Может, сам подберешь мне имя?
— Почему нет? — пожал плечами О’Грейди. — С этого момента ты — Ник Грек.
— Человеческое имя?
— Он, возможно, менее человечен, чем многие, но, да, имя человеческое.
— А ты, естественно, Ставлю-Планету О’Грейди?
— Точно.
— Позволишь присесть? — спросил Ник Грек.
— Конечно. — О’Грейди указал на стулья остальным пришельцам. — И вы присаживайтесь.
— Они постоят.
— Как скажешь.
— Ставлю-Планету О’Грейди, ты действительно ставил на карту целые планеты? — спросил Ник Грек.
— Ставил, и не только на карту. На бросок костей, на исход спортивных состязаний, на все, где могут быть победитель и проигравший.
— Очень интересно.
— Но ты и так об этом знаешь, иначе не прилетел бы сюда.
— Мы досконально тебя проверили, — признал Ник Грек.
— И тебе дано право ответить на мои ставки?
— Да.
— Должно быть, твой генерал считает тебя классным игроком.
— Я стараюсь, — скромно ответил Ник Грек.
— Где ты научился играть в человеческие игры? — спросил О’Грейди.
— Я много путешествовал по Внутреннему Пограничью. И учился у одного из лучших игроков.
— Кто тебя учил?
— Твой давний приятель, — ответил Ник Грек. — Эдди Стронгбоу Высокие Ставки.
— Эдди Высокие Ставки? — воскликнул О’Грейди. — Будь я проклят! Как поживает старый мерзавец?
— Его более нет среди живых. К сожалению.
— Печально.
— Как я понимаю, человеческий этикет требует предварительного словесного обмена. Начнем игру или надо еще поговорить?
— Можем и начать. — О’Грейди дал знак роботу-бармену. — Полдюжины новых колод, пожалуйста.
— Я смогу их проверить, не так ли?
— Проверяй, сколько душе угодно. При условии, что у тебя есть душа.
— В какую игру будем играть? — спросил пришелец.
— Я предпочитаю покер, но готов выслушать любое предложение.
— Покер меня устроит.
Бармен принес колоды. О’Грейди через стол подтолкнул одну к Нику Греку.
— Проверяй.
Пришелец распечатал колоду, внимательно проверил карты, одобрительно кивнул.
— Какая будет ставка?
— Давай начнем с пятидесяти тысяч, — предложил О’Грейди. — На эти деньги ты сможешь купить немало оружия, если выиграешь.
— Согласен.
— Потянем на сдачу?
Ник Грек вытянул девятку. О’Грейди улыбнулся и вытянул валета.
— Итак, пятикарточный покер, — объявил он.
О’Грейди выиграл две первые сдачи, проиграл третью, чтобы не сильно расстраивать пришельца, выиграл еще две.
— Карты сегодня настроены против тебя, Ник, старина, — заметил он. — Похоже, не твой вечер.
— Мне приказали принять твой вызов и сыграть с тобой в покер, — ответил пришелец. — Нам нужны деньги на покупку оружия и топлива.
— То, что нужно, и то, что получаешь, зачастую две большие разницы, — изрек О’Грейди.
Он проиграл три следующие сдачи, потом они играли еще два часа и практически остались при своих. Наконец О’Грейди вздохнул, откинулся на спинку стула.
— Судя по всему, никому из нас сегодня не разбогатеть. Вот что я тебе скажу, давай поставим все на одну сдачу.
— Уточни понятие все, — попросил пришелец.
— Если я выигрываю, ты отдаешь мне все деньги, которые у тебя с собой, а ваши солдаты покидают Кэтрин де Валуа, луну, на которой расположен ваш лагерь.
— А если выигрываю я?
— Ты получаешь все деньги, которые у меня с собой, все планеты, которые принадлежат мне, а я до конца войны сижу в одной из ваших тюрем.
Пришелец вроде бы колебался.
— Очень уж большая ставка на одну сдачу.
— Попробую убедить тебя. Ты когда-нибудь играл в открытый покер?
— Открытый покер? Никогда о таком не слышал. Каковы правила?
— Очень простые. Обычный покер, только все карты выкладываются картинками вверх, мы выбираем по пять карт. Потом каждый имеет право сбросить четыре и взять четыре других.
— Каждый из нас подберет себе стрит-масть, и победителя не будет.
— Может, и нет.
— Точно не будет.
— Вот что я вам скажу. Если карты будут одинаковые, победа остается за тобой. Для выигрыша мои карты должны быть выше твоих.
— Позволь убедиться, правильно ли я тебя понял. Никакого превосходства мастей. Королевская стрит-масть в червях не выше королевской стрит-масти в бубнах или трефах.
— Точно.
— И при одинаковых картах победа за мной?
— Да.
— Я согласен на твои условия.
— Закрепим нашу договоренность. — О’Грейди протянул руку.
Пришелец ее пожал.
— А поскольку ты мне не до конца доверяешь, я возьму карты первым. — О’Грейди улыбнулся. — Чтобы ты видел мой выбор, прежде чем сделать свой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109