Не надо плакать... Ведь слезы не помогут...
Говоря это, она так растрогалась, что и сама заплакала.
- Ах, - сказала маленькая больная, всхлипывая, - как ужасно это бесконечное ожидание!.. Ниоткуда никакого известия... Я не могу свыкнуться с мыслью, что он умер... не могу... а между тем...
Миссис Сент-Ор, вытирая слезы, старалась, как умела, успокоить бедную девушку: известия не замедлят явиться; без сомнения, отряд скоро возвратится, так как не может остаться зимовать в открытой местности.
- И вы думаете, он может вернуться вместе с ними?
- Конечно, тем более что никаких точных известий о его смерти нет и не было. Известно только, что он предпринял очень опасную экспедицию... Мой муж делал в своей жизни не раз такие вещи и, как видите, остался жив и невредим...
- Какая я эгоистка! - вскричала Нетти. - Как дурно с моей стороны надоедать вам моими горестями, тогда как у вас и своих тревог по горло, дорогая миссис Сент-Ор! Простите меня. Я постараюсь во что бы то ни стало быть рассудительнее... Господи! сколько забот я вам причиняю!..
- Да нет же, дитя мое, никаких особенных забот вы мне не причиняете. Напротив, я вам откровенно скажу: не будь вас при мне, я вдвое сильнее чувствовала бы свое одиночество. Ах, Нетти, вы не можете понять, что значит быть женою солдата, проводить недели и месяцы с мыслью, что ему угрожает постоянная опасность, ждать известий и бояться их, ожидать приезда курьера и бояться распечатать привезенный им пакет!
- Дорогая миссис Сент-Ор! - возразила Нетти, поднося руку ее к своим губам, - простите мои детские выходки. Дело в том, что я очень слаба после болезни и потому не могу удержать своих слез, и вы на меня за это не сердитесь.
- Ну, вот еще! Довольно, не будем об этом говорить, - сказала миссис Сент-Ор, вставая и заставляя себя принять веселый вид. - Мы обе неразумны и тревожимся без причины.
С этими словами она машинально приблизилась к окну и рассеянно смотрела на двор крепости.
- Ох, посмотрите, что это с миссис Пейтон: она бежит сюда без шляпы, с растрепанными волосами... похоже, что-то случилось...
Она пошла ей навстречу и отворила дверь. В ту же минуту на лестнице раздался голос миссис Пейтон:
- Эльси, милая, наши возвращаются!.. Уже близко! - кричала она.
И молодая женщина, запыхавшись, вбежала в комнату.
- Смотрите сами, - сказала она, подходя к окну и указывая куда-то вдаль.
Миссис Сент-Ор долго всматривалась в указанном направлении и, наконец, увидела две распластанные тени, стремительно приближавшиеся к крепости. Она скоро узнала двух борзых своего мужа, которых он всегда почти брал с собой в походы. Радостный крик вырвался из ее груди.
- Свежие вести, свежие вести! - сказала она, бросаясь на шею Нетти.
- Вести?.. откуда?.. - недоумевая, спросила бедная девушка.
- Друг мой! Наши борзые бегут! Муж всегда посылает их вперед с письмом ко мне, если решено вскоре вернуться в крепость.
А между тем борзые уже преодолели крепостной вал. Они точно стлались по земле, пересекая плац, и вскоре были уже на дворе. Миссис Сент-Ор открыла окно.
- Цитен, Браун, сюда! - закричала она.
Благородные животные взвизгнули от радости, одним прыжком взлетели на лестницу и, как бешеные, задыхаясь, ворвались в залу. Движения их были так порывисты, а желание лизнуть руки миссис Сент-Ор так бурно, что она не сразу смогла овладеть бумагой, привязанной к ошейнику Цитена.
Наконец она добыла письмо и прочла его вслух.
"Миссис Сент-Ор в форт Лукут.
С поля сражения. Малый Миссури, 12 октября. Все идет хорошо. Сиуксов встретили в 6 милях от Эстакада, по указаниям Армстронга. Он явил чудеса храбрости, ему удалось вырваться из лагеря Медведя-на-задних-лапах, куда он имел смелость и дерзость проникнуть..."
- Нетти, голубушка, что с вами? Вам дурно? - спросила миссис Пейтон, схватив за руку больную, которая вскрикнула и побелела как полотно.
- Нет... это ничего... читайте... это от радости, - ответила она, жестом и голосом умоляя миссис Сент-Ор продолжать чтение.
"...Мы воспользовались счастливым случаем, не дождавшись колонны, обещанной нам из Ларами. Сиуксы разбиты. Наши потери - тридцать восемь человек, в том числе двое офицеров: поручик Грогам и подпоручик Гевит. Пейтон жив и здоров; Армстронг ранен стрелою в руку. Будем в форте примерно 18-го, если продержится хорошая погода.
В. Ст.-Ор".
- 18-го, а у нас сегодня 15-ое, значит, через три дня! - радостно сказала миссис Пейтон.
- Он ранен, - шептала дрожащим голосом Нетти Дашвуд, - и может быть...
- Да нет же, упрямица, ведь вам говорят, он ранен только в руку.
Вдруг миссис Пейтон вскрикнула:
- У Брауна тоже письмо!.. Посмотрите, Эльси! В самом деле, и у другой борзой к ошейнику оказалась привязанной сложенная бумажка. Ее отвязали, развернули и прочитали:
"Мисс Нетти Дашвуд в форте Лукут".
- Пожалуйста, прочитайте; я не в состоянии разобрать ни одной буквы.
Это была записка в десять строк:
"Юноша вел себя героем. Рана легкая и неопасная. Я считал себя, может быть напрасно, обязанным хранить вашу тайну и должен признаться, что бедный малый и не подозревает своего счастья. Он продолжает думать, что ваша кузина Жюльета и теперь, как и прежде, для него все. Если бы я мог говорить, его сердце узнало бы настоящий путь к счастью. Но я обещал вам молчать, и если он еще не догадывается, то вина в том, право, ваша, а не его. Тем не менее я в смущении, как это сердце его само собою не обратится к вам. Право, нельзя ли ему помочь в этом?
Джим Сент-Ор".
Дамы принялись болтать о полученных новостях и перечитывать письмо коменданта; отдавшись всецело радости по поводу того, что их мужья живы и здоровы и скоро возвратятся в форт, они не вдруг заметили быструю перемену, происшедшую в Нетти Дашвуд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52