Тихое
журчание воды далеко на быстрине, легкая зыбь и плеск у берега,
порою вой степного волка да унылый зов ночной птицы - вот и все
звуки, которые доносились до слуха.
И все же, хотя эти двое продирались сквозь густой
подлесок, ни один звук не выдал их приближения. Лист не
шелохнулся, не подогнулась ветка, не хрустнул сучок под рукой
или коленом - ничто не выдало присутствия человека в темном
кустарнике. Эти люди знали, как пролезть сквозь заросли. Они
приближались неслышно, точно змеи, скользящие в траве.
На полянке царила глубокая тишина. На самой середине пылал
костер, ярким пламенем озарявший все вокруг. Неподалеку стоял
великолепный конь, славный вороной охотника на бизонов; в
отсвете костра его нетрудно было узнать. А еще ближе к огню
виднелось распростертое тело самого охотника, который, должно
быть, спал. Так и есть - это его дорожная сумка, сомбреро,
сапоги и шпоры. С шеи лошади свешивается лассо, и конец его,
наверно, обмотан вокруг руки спящего. Все это можно было
заметить с первого взгляда.
Лошадь вздрогнула, ударила копытом оземь, но вот она снова
стоит спокойно.
Что же ей почудилось? Не подкрадывается ли дикий зверь?
Нет, не дикий зверь; тот, кто появился, опаснее зверя.
Из кустов, растущих вдоль южного края поляны, выглянуло
лицо - лицо человека. Оно показалось на мгновение, и сразу же
скрылось в листве. Его нетрудно узнать. Тот, кто увидел бы это
лицо в сиянии пылающего костра, заметив, что оно желтое, мигом
догадался бы, чье оно. Это лицо мулата Мануэля.
Недолго оно прячется в листве, потом появляется снова, и
рядом с ним показывается еще одно лицо, более темное. Оба
обращены в одну сторону. Две пары глаз устремлены на простертую
у костра фигуру: человек, видимо, все еще безмятежно спит. В их
глазах сверкает злобное торжество. Ну, теперь победа
обеспечена! Наконец-то жертва в их власти!
И опять лица исчезают. Минуту не видно и не слышно, что в
кустах люди. Но вот снова высунулась голова мулата, только уже
в другом месте, ниже, у самой земли, там, где кустарник не так
густ.
А еще через мгновение из зарослей появляется и туловище,
оно медленно выползает на поляну. Потом выползает и второй
охотник. Вот уже оба они неслышно подбираются по траве к
спящему. Распластавшись на животе, они движутся, словно две
огромные ящерицы, один по следу другого.
Впереди Мануэль. В правой руке его зажат длинный нож, в
левой он держит ружье.
Они движутся медленно, с величайшей осторожностью, но
готовы мгновенно ринуться вперед, если жертва проснется и
заметит их.
Спящий невозмутимо лежит между ними и пламенем. Тело его
отбрасывает длинную тень на траву. Для большей безопасности,
охотники заползают в эту тень и, скрытые ею, движутся дальше.
Вот Мануэль уже в трехстах футах от распростертого тела;
он весь подобрался и встал на колени, готовясь прыгнуть вперед.
Яркий свет падает на его лицо, и он весь на виду. Его час
настал.
Точно бич, щелкает выстрел, яркая вспышка пронизывает
пышную крону виргинского дуба, растущего у прогалины. Мануэль
внезапно вскакивает на ноги, с диким криком протягивает руки
вперед, шатаясь, делает шаг-другой и, выронив нож и ружье,
падает прямо в костер.
Вскочил и Пепе. Он уверен, что стрелял человек,
прикинувшийся спящим. Стремительно бросается он распростертому
телу и с отчаянной решимостью вонзает ему в бок лезвие ножа.
И тотчас с воплем ужаса он отскакивает назад. Не
задерживаясь, чтобы помочь упавшему приятелю, он мчится через
полянку и скрывается в кустах, а тот, что лежит у костра,
по-прежнему недвижим.
Но вот по ветвям дуба, откуда раздался выстрел, спускается
темная фигура; над лужайкой звучит пронзительный свист, и конь,
волоча по земле лассо, бросается к дереву.
Прямо с дуба на спину лошади прыгает полуголый человек с
длинным ружьем в руке. Еще мгновение - и человек и лошадь
исчезают в прогалине меж деревьев. Всадник во весь опор мчится
по долине.
Глава LX
Кто же все-таки лежал у костра? Это был не Карлос, охотник
на бизонов. Но ведь это его одежда - его плащ и шляпа, его
сапоги со шпорами!
И, однако, сам Карлос не лежал у костра. Нет, это он,
полуголый, соскочил с дерева и ускакал на вороном коне.
Загадка!
Мы расстались с ним два часа назад, когда он подъехал к
опушке рощи. Чем же он был занят это время? Вот тут-то и
кроется разгадка.
Достигнув рощи, Карлос проехал вглубь на полянку; там он
остановил коня и спешился. Поглядев с состраданием на Бизона,
он осторожно положил его на мягкую траву, но раны собаки так и
остались неперевязанными. Сейчас у хозяина не было времени: ему
предстояло заниматься другими делами.
Карлос ослабил уздечку и оставил коня пастись, а сам
принялся за выполнение замысла, который созрел у него в голове,
пока он сюда ехал.
Прежде всего нужно было разжечь костер - в такую холодную
ночь он вполне уместен. В подлеске нашлись сухие ветви и сучья;
Карлос притащил их, сложил на середину полянки, и вот уже
разгорелось пламя, освещая все вокруг. В красных отсветах
гигантские кактусы казались колоннами, высеченными из камня; на
них теперь был обращен взгляд Карлоса.
Он подшел к ним и принялся ножом срезать самый крупный
кактус; скоро великан рухнул наземь. Тогда Карлос рассек ствол
и большие отростки на части различной длины и оттащил их к
костру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112