Ровно в полдень у причала, где стоял «Решительный», с тихим шелестом затормозил серебристый лимузин Хлои. У задней дверцы в терпеливом ожидании замер безупречно причесанный водитель.
Бетани стояла у штурвала, Харлей накрывал свою дозорную вышку защитным чехлом: они устанавливали ретрансляционную связь приборов ночного видения с мостиком.
— У меня одна каша на экране, Харлей. Связь никуда не годится…
И в этот момент Бетани увидела журналистку, выбирающуюся из люка с записными книжками под мышкой. Медленно и задумчиво Хлоя двинулась к мостику, касаясь на прощание поручней и страховочных тросов — таких знакомых, таких любимых…
— Погоди-ка, Харлей, — сказала Бетани.
В дверь рубки постучались.
— Входи, Кло.
В глазах рок-звезды стояли слезы.
— Я возвращаюсь домой, Бетани. Но я не хочу!..
Бетани крепко обняла подругу.
— Одни служат на флоте, Кло, а другие — нет. Одни трудятся за кулисами, другие купаются в лучах славы. — Она взглянула красавице-хорьчихе в глаза. — Но все это не имеет значения. Являй миру красоту.
Журналистка испуганно вздрогнула.
— Ты ее видела?! Ах, какая она была прекрасная… Сколько любви!.. Мне казалось, это был сон…
— Наверное… Но я ее никогда не забуду.
Наступила долгая тишина: обе хорьчихи погрузились в воспоминания.
— А радужный мост? Он тебе тоже приснился?
— Нет! — воскликнула Хлоя. — Это был не сон!
Она замерла на мгновение, потом смахнула со щеки слезинку.
— Я на самом деле это видела. — Голос ее упал до шепота. — Моя мама говорила, что однажды, когда моя жизнь подойдет к концу…
Бетани кивнула:
— Моя тоже.
Хорьчиха Катринка тоже видела это, когда пришел ее смертный час. И это был не сон. Она видела все это наяву и рассказывала дочке все, что видит. И она была счастлива. От той ночи в памяти Бетани запечатлелось только то, как счастлива была ее мать в свои последние мгновения — в тот самый последний миг, когда ослепительно яркая радужная вспышка внезапно озарила комнату.
«Быть может, радужный мост принадлежит иному миру, — подумала Бетани, — но где-то он точно есть. Он настоящий».
Они еще немного поговорили о том, что приключилось с ними в те минуты на мостике «Исследователя» и как это чудо преобразило их обеих. Что бы то ни было — видение ли пути на небеса, открывающегося перед хорьками в смертный час, или просто утешительная галлюцинация, — ни одна из них не поделится с другими хорьками воспоминаниями об этом еще долгие, долгие годы.
Наконец Бетани повернулась и включила громкоговоритель.
— Всем собраться на палубе в средней части, — негромко скомандовала она и двинулась вслед за подругой вниз по трапу.
Еще мгновение, — и Хорьчиху Хлою обступила дружная семья, сплоченная не узами родства, а единым стремлением — спасать от смерти других зверей, рискуя собственной жизнью.
— Мы понимаем, что ты должна нас покинуть, — проговорила Бетани. — Но нам жаль с тобой расставаться. Ты навсегда останешься членом нашего экипажа.
Харлей кивнул и ухмыльнулся.
— Можешь спеть для меня, Кло. В любой момент — когда захочешь.
Рок-звезда обняла его и погладила по мускулистой спине.
— Милый, смелый Харлей, — прошептала она. — Я буду петь для тебя всегда.
Даймина, пропахшая мастикой, в сбитой набок фуражке, примчалась со своего поста позже других. Увидев, что Хлоя покидает их, она в отчаянии закрыла мордочку лапами.
— О, Кло…
— Выше нос, Даймина, — сквозь слезы проговорила рок-звезда, сжимая в объятиях маленькую хорьчиху, которая в этот миг казалась совсем щенком. — Мы с тобой — друзья навек! Идет?
Собравшись с духом, дозорная кивнула.
— Ты лучше про узлы не забывай, — проворчал Боа. — В один прекрасный день они тебе жизнь спасут. То есть может статься…
Отказавшись пожать механику лапу, Хлоя предпочла его медвежьи объятия.
— Не забуду, — выдохнула она.
— Настоящий моряк, — одобрил Боа.
А Хлоя, прежде чем высвободиться из его лап, к удивлению обоих шепнула:
— Напиши мне, Боа!
Тут подошел проститься и энсин.
— Для нас было огромной честью выйти с вами на задание, мисс Хлоя, — церемонно промолвил он.
— Ох, Винсент! — Хлоя покачала головой и без всяких церемоний двинулась к нему с раскрытыми объятиями.
Винсент рассмеялся и попятился.
Она еще немного помедлила у сходней. Подняв голову, она посмотрела на флаг Спасательной службы.
— Если в я не потеряла шляпку, я бы взяла под козырек… — вздохнула она.
— Ты не потеряла шляпку, Кло, — возразила Бетани. — Ты ее нашла!
И с этими словами Бетани сорвала с головы капитанскую фуражку и водрузила ее на голову рок-звезде. Подумав секундочку, она сняла и вишнево-лимонный шарф и повязала его на шею подруге.
— Мы тебя любим, Кло!
От волнения у Хлои перехватило горло, и она снова чуть не расплакалась. Встав по стойке смирно, она отсалютовала судовому флагу, потрепанному в боях со стихией, повернулась и нырнула в лимузин. Водитель захлопнул дверцу.
Хорьки-спасатели с «Решительного» проводили ее взглядом. Но сквозь затененное стекло машины они разглядели только прощальный взмах ее изящной лапки.
— Ну вот, — сказала Бетани. — Прекрасная хорьчиха.
— Да-да… — пробормотали остальные хором.
Бетани выпрямила спину, подавляя слезы.
— В 15:30 у нас тренировка, — заявила она. — А завтра в 6:00 мы заступаем на дежурство. Все готовы?
— А я уже по ней соскучилась, — пискнула Даймина.
— Не ты одна, — проворчал Боа.
— А мне почему-то кажется, что мы ее еще увидим, — сказала Бетани. — Ну, что ж…
Она развернула плечи.
— У нее своя работа, а у нас — своя. Харлей, надо наладить наконец эту камеру! Надеюсь, мы успеем до тренировки?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24