Эзра и Элин просто не в состоянии.
Энди, с улыбкой подумал он, если бы Энди мог говорить, он оказался бы
полезней всех.
Тяжелые удары грома раскатились на западе, над вершиной Громового
холма, как змея, сверкнула молния. Жара усилилась. А темная туча
продолжала затягивать небо.
Из вигвамов показались женщины. Мальчишки продолжали швырять камни и
комки грязи, но не попадали. Один ком, однако, попал Кашингу в челюсть.
Вдали виднелся табун, который гнали к лагерю.
И тут он увидел - блеск, искры Дрожащих Змей на фоне черного неба,
летящие к лагерю. Он затаил дыхание и напрягся.
Змеи? Что здесь делают Змеи?
Не только Змеи. Перед ними бежал Энди, его грива и хвост развевались
по ветру, за ним виднелся Ролло, а по обе стороны от них - огромная стая
черных пузырей - Попутчики, видимые только благодаря искрам Змей. А еще
дальше катились сферы - это был Отряд.
В лагерь ворвался испуганный табун, с диким ржанием лошади пронеслись
по улицам, обрушивая вигвамы. Беспорядочно метались люди, и только по
широко раскрытым ртам можно было понять, что они что-то кричат; носились
собаки, как будто по пятам за ними гнались волки.
Когда лошади приблизились, Кашинг пригнулся. Копыто пронеслось мимо
его плеча. Другая лошадь обрушила вигвам и упала, запутавшись в нем.
Лягаясь, она пыталась освободиться. Из-под вигвама выполз человек. Вспышка
молнии осветила его лицо, и Кашинг узнал Бешеного Волка.
Ролло оказался рядом с ним. Ножом полоснул по ремням. Теперь лагерь
был пуст, только где-то под вигвамами кричали люди. Огненными кольцами
вились Дрожащие Змеи, плясали Попутчики, и среди них скакал Энди.
Ролло, перекрикивая гром, сказал Кашингу:
- Их теперь можно не бояться. Они не остановятся до самой Миссури.
За Ролло возбужденно подпрыгивала одна из сфер.
- Теперь мы понимаем, что такое забава. Ролло пригласил нас
посмотреть на забаву.
Кашинг попытался ответить Ролло, но его слова заглушил обрушившийся
ливень, вой ветра и барабанный стук града.

26
Сухие, заросшие кактусами равнины Миссури остались позади, впереди
лежали прерии бывшего штата Миннесота. На этот раз им не нужно прятаться,
придерживаясь извивающегося русла Миннесоты, сказал себе Кашинг: они могут
напрямик двинуться к двойному городу Миннеаполис - Сент-Пол и к своей
конечной цели - университету.
Ни одно кочевое или городское племя и не подумает помешать им.
Первые осенние заморозки окрасили листву в золото и красный цвет.
Весной они вернутся на Громовой холм с несколькими лошадьми, везущими
припасы, и в сопровождении других обитателей университета. Может, с ними
будет и несколько чувствующих кожухи мозгов: зимой нужно будет установить
связь с городскими племенами. Возможно, те легче пойдут на сотрудничество.
Впереди шел Ролло, за ним - Энди, вокруг которого, как стая щенят,
плясали Попутчики. Сбоку спокойно катился Отряд, и повсюду в осеннем
воздухе искрились Дрожащие Змеи. Они сопровождали Ролло в его
разведывательных походах, плясали вместе с Попутчиками вокруг Энди, плели
огненные кольца везде, где можно.
- Вы меня обчистили, - с насмешливой печалью сказал Д.и П., когда они
уходили. - Не оставили ни одного Попутчика, ни одной Змеи. Это все ваша
глупая лошадь и не менее глупый робот. Всех свели с ума. Хотя я рад, что
они уходят: к вам теперь никто не будет привязываться.
- Мы вернемся, - пообещал Кашинг, - как только кончится зима. Не
будем тратить времени. И, надеюсь, вернемся не одни.
- Я так долго был один, - ответил Д.и П., - что такой маленький
промежуток ничего для меня не значит. Я буду спокойно ждать, потому что
теперь у меня есть надежда.
Кашинг предупредил его:
- Может, ничего и не выйдет. Как бы мы ни старались, мы можем и не
добраться до информации. А если и доберемся, можем не найти ничего
полезного.
- Вся человеческая история основана на вероятности, - ответил Д.и П.
- Вряд ли мы сейчас можем ожидать чего-нибудь другого.
- Если бы только Бешеный Волк был с нами. Если бы только он
прислушался.
- Некоторые общественные группы никогда не воспринимают новых идей.
Цепляются за известное и не желают отойти от него. За старую религию,
старую этику. Но я не таков. Мой оптимизм неизлечим. И как только вы
уйдете, я снова начну посылать роботов-исследователей. А когда они
вернутся - через сто или тысячу лет, - мы будем ждать их здесь и
надеяться, что они принесли информацию, которую мы сможем использовать.
Временами на горизонте они видели маленькие отряды, которые тут же
исчезали, разнося весть о их приближении. Возможно, они хотели убедиться,
что группу по-прежнему защищают чудовища с Громового холма.
Погода стояла хорошая, и путешествие проходило легко. Кашинг решил,
что через десять дней он окажется у стен университета. Там они найдут тех,
кто прислушается к их словам и поймет. Может, именно для этого момента
университет и жил все эти годы, сохраняя крупицы знаний.
Кашинг был уверен, что в обратный путь к Громовому холму они выступят
в сопровождении людей из университета.
Мэг шла перед ними, неся кожух мозга. На протяжении всего пути кожух
был с нею. И даже мене она сжимала его руками.
- Мы должны быть уверены в одном, - говорила она Кашингу. -
Чувствующий, который использует мозг робота, должен осознать свою
ответственность перед ним. Как только контакт установлен, он не должен
прерываться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49