На
хрустальной планете, заключенной в оболочку.
- Хрустальной?
- Из какого-то камня. Может быть, из кварца. А может, и из металла. Я
видел там металлы.
Дрейтон спросил мягко:
- А когда вы отправлялись, вы не знали, что окажетесь на этой
планете?
- Если вы подозреваете сговор, - ответил Максвелл, - то вы
ошибаетесь. Для меня это было полной неожиданностью. В отличие от вас, как
будто. Ведь вы ждали меня здесь!
- Да, особой неожиданностью ваше прибытие не было, - согласился
Дрейтон. - Нам уже известны два таких случая.
- Значит, у вас есть сведения об этой планете?
- О ней - никаких, - сказал Дрейтон. - Нам известно только, что
где-то имеется планета с незарегистрированным передатчиком, а также
приемником, позывные которой в списках не значатся. Когда здесь, на
Висконсинской станции, оператор принял их уведомление о передаче, он
послал им сигнал подождать, пока не освободится какой-нибудь из
приемников, а сам связался со мной.
- А остальные двое?
- Также поступили сюда. Оба они были адресованы на Висконсинскую
станцию.
- Но если они вернулись...
- В том-то и дело! - сказал Дрейтон. - Они не вернулись. То есть в
том смысле, что мы не могли их ни о чем расспросить. В волновой схеме
произошли какие-то нарушения, и они восстановились неверно. Перепутались
друг с другом. Оба - внеземляне, но клубок получился такой, что нам
пришлось много повозиться, прежде чем мы установили, кем они могли быть.
Да и сейчас еще мы полностью не уверены.
- Они были мертвы?
- Мертвы? Еще бы! Довольно жуткая история. Вам повезло.
Максвелл с трудом подавил дрожь.
- Да, пожалуй, - сказал он.
- Казалось бы, - продолжал Дрейтон, - те, кто берется за передачу
материи на расстояние, должны бы прежде научиться делать это как положено.
И неизвестно, сколько пассажиров они уже успели неправильно принять!
- Но ведь вы должны были бы это знать! - возразил Максвелл. - Я хочу
сказать, что вам должны быть известны все случаи исчезновения в пути.
Любая станция немедленно сообщила бы о том, что ожидаемый пассажир не
прибыл.
- Тут-то и зарыта собака! - воскликнул Дрейтон. - Не было ни одного
случая, чтобы кто-нибудь исчез. Мы не сомневаемся, что двое внеземлян,
которых мы приняли мертвыми, благополучно прибыли на станцию назначения,
так как ни единого нарушения в расписании прибытий зарегистрировано не
было.
- Но ведь я же отправился в систему Енотовой Шкуры, и оттуда должны
были сообщить...
Он умолк, оглушенный внезапной мыслью.
Дрейтон медленно кивнул.
- Я так и думал, что вы разберетесь в ситуации. Питер Максвелл
благополучно прибыл на станцию системы Енотовой Шкуры и почти месяц назад
вернулся на Землю.
- Это какая-то ошибка, - машинально сказал Максвелл.
Он был не в силах поверить, что их теперь двое, что на Земле
существует еще один Питер Максвелл, во всем ему подобный.
- Нет, это не ошибка, - сказал Дрейтон. - Мы пришли к выводу, что эта
планета не перехватывает волновые схемы. Она их дублирует.
- Так, значит, я существую в двойственном числе? И, может быть...
- Уже нет, - сказал Дрейтон. - Вы существуете в единственном числе.
Примерно через неделю после своего возвращения Питер Максвелл погиб.
Несчастный случай.

2
В нескольких шагах от крохотного кабинета, где Максвелл беседовал с
Дрейтоном, за поворотом коридора он увидел ряд свободных стульев и,
поставив свой чемодан на пол, осторожно опустился на один из них.
Это невозможно, твердил он себе. Сразу два Питера Максвелла - а
теперь один из этих Максвеллов мертв! Как поверить, что хрустальная
планета располагает аппаратами, которые способны дублировать систему волн,
движущихся со сверхсветовой скоростью, вернее, со скоростью, неизмеримо
превосходящей скорость света, поскольку в любом уголке Галактики, уже
охваченном сетью передатчиков материи, нигде не замечалось ни малейшего
разрыва между моментом передачи и моментом приема. Перехват - да, пожалуй!
Перехватить волновую схему в пути теоретически еще можно. Но снять с нее
копию? Нет!
Две невероятности, думал он. Два события, которые просто не могли
произойти. Впрочем, если одно все-таки произошло, то другое было лишь его
естественным следствием. Раз с волновой схемы была снята копия, то
обязательно должны были возникнуть два Максвелла, один из которых
отправился в систему Енотовой Шкуры, а другой - на хрустальную планету. Но
если тот, другой Питер Максвелл действительно отправился в систему
Енотовой Шкуры, он должен еще быть там или только-только вернуться. Ведь
он уехал туда на шесть недель и собирался задержаться дольше, если того
потребуют розыски источника легенд о драконе.
Внезапно он заметил, что у него дрожат руки, и, стиснув их, зажал в
коленях.
"Держись!" - приказал он себе. Что бы его ни ждало, он должен довести
дело до конца! И ведь он ничего, в сущности, не знает. У него нет никаких
фактов. Только утверждения инспектора службы безопасности, а к ним следует
относиться критически. Ведь это могло быть всего лишь неуклюжей
полицейской уловкой, попыткой заставить его сказать лишнее. Однако это
могло быть и правдой... все-таки могло!
Но если так, он тем более должен держаться. Потому что у него есть
дело, которое надо довести до конца, ничего не напортив.
Однако все станет гораздо сложнее, если за ним будут следить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10