Ледяной воздух полоснул генерала по ноздрям точно ножом.
Здесь не было ни холмов, ни долин. И вообще не было ничего, кроме
плоского, без единой трещинки камня, уходящего во все стороны, - не
планета, а сплошной исполинский космодром.
Генерал напомнил себе, что местом встречи эта планетка была назначена
по предложению пятнашников, и это само по себе выглядело подозрительным.
Но на тогдашней стадии переговоров Земля не могла позволить себе роскоши
торговаться по мелочам.
Он стоял, ссутулив плечи, и ощущал, как по спине бежит холодок
мрачных предчувствий. По мере того как час тянулся за часом, планетка все
явственнее напоминала ему гигантскую ловушку.
Нет, наверное, он заблуждается. В поведении пятнашников не было
ровным счетом ничего, что оправдывало бы подобные подозрения. Напротив,
они вели себя почти великодушно. Они могли бы выдвинуть свои условия -
практически любые условия, - и Галактической федерации пришлось бы хочешь
не хочешь принять их. Земля должна была выиграть время любой ценой. Земля
должна была успеть подготовиться к следующей схватке - через пять лет, или
через десять, или сколько бы их ни прошло.
Однако пятнашники - невероятно, но факт не выдвинули никаких условий.
"Хотя, - поправил себя генерал, - никто не в силах догадаться, что у
пятнашников на уме и какой еще фокус они задумали".
В полутьме вырисовывался лагерь землян - несколько палаток,
передвижная электростанция, замерший в ожидании космический корабль, а
подле него - маленький разведывательный катер, тот самый, на котором летал
пленный пятнашник.
Катер сам по себе как нельзя лучше доказывал глубину пропасти,
разделяющей пятнашников и людей. Три полных дня переговоров ушли только на
то, чтобы пятнашники сумели членораздельно объяснить свое желание получить
катер и его пилота обратно.
С сотворения мира ни один корабль во всей Галактике не подвергался
столь тщательному обследованию, как это крохотное суденышко. Но достоверно
установить удалось совсем немногое. А пленный пятнашник, не взирая на
бешеные усилия психологов, сообщил и того меньше.
Лагерь казался спокойным, почти вымершим. Двое часовых четко
вышагивали взад и вперед. Все остальные были в укрытии и поджидали
пятнашников, убивая время, кто как мог.
Генерал торопливо пересек пространство, отделявшее его от
госпитальной палатки. Пригнувшись, шагнул за порог.
За столом сидели четверо, лениво перебрасываясь в картишки. Один из
игроков бросил карты на стол и поднялся.
- Что слышно, генерал?
Генерал поздоровался с ним за руку.
- Должны пожаловать с минуты на минуту. У вас все в порядке, док?
- Мы готовы уже давно, - сказал психиатр. - Сразу же по прибытии
забираем ребят сюда и обследуем по всем статьям. Наши игрушки все на ходу.
Долго мы вас не задержим.
- Прекрасно. Мне бы хотелось распрощаться с этим небесным камушком
как можно скорее. Не нравится мне тут.
- Только один вопрос...
- Что такое?
- Как угадать, сколько человек нам вернут?
Генерал покачал головой.
- Этого мы так и не выяснили. Они не очень-то в ладах с цифрами. Что
если математика вовсе не так повсеместна, как вы, ученые, полагаете?
- В любом случае, - ответил доктор покорно, - сделаем все, что в
наших силах.
- Да нет, - продолжал генерал, - их не может быть много. Мы же
возвращаем одного-единственного пятнашника и один кораблик. Как по-вашему,
во сколько людей они могут его оценить?
- Откуда те мне знать! Слушайте, а вы уверены, что они вообще
прилетят?
- Трудно быть уверенным даже в том, что они нас поняли. Когда дело
доходит до откровенной тупости...
- Не так уж они тупы, - тихо возразил доктор. - Мы оказались
неспособны усвоить их язык, так они овладели нашим.
- Сам знаю, - отмахнулся генерал нетерпеливо. - Вернее, сознаю. Но
перемирие - ведь сколько дней понадобилось, чтобы они хотя бы отдаленно
поняли, о чем речь! И еще больше дней ушло на то, чтобы согласовать
систему отсчета времени. Ей-же-ей, договориться на пальцах с дикарями
каменного века было бы и то легче!
- Конечно, легче, - сказал доктор. - Дикари как-никак люди.
- А пятнашники - высокоразвитые существа! Их техника во многих
отношениях даст нашей сто очков вперед. Они же поколотили нас как
маленьких.
- Да что там, просто разнесли вдребезги...
- Хорошо, пусть так, разнесли. И почему бы не разнести? У них есть
оружие, какое нам и не снилось. Они действовали много ближе к своим базам.
У них не было наших проблем материально-технического обеспечения. Да, они
разнесли нас вдребезги, но разрешите спросить: сами-то они догадываются об
этом? Воспользовались они плодами своей победы? Они могли перебить нас до
последнего. Могли навязать нам такие условия мира, что низвели бы нас на
века. А вместо того отпустили нас подобру-поздорову. Где тут логика, я вас
спрашиваю?
- Вы столкнулись с иной логикой, - сказал доктор.
- Мы сталкивались с другими инопланетянами. И всегда понимали их. По
большей части нам удавалось с ними поладить.
- Мы соприкасались с ними на коммерческой основе, - напомнил доктор.
- Трудности, если были трудности, возникали уже потом, когда мы достигали
какого-то начального взаимопонимания. Пятнашники - единственные, кто
сразу, с места в карьер, бросились в бой.
- И не известно, зачем, - произнес генерал. - Мы их не трогали, даже
не направлялись в их сторону.
1 2 3 4 5 6