— Мой друг, вы только что допустили промах, — невозмутимо начал Коннелли. — Кто знает, может, я лишь делал вид, что передавал инструкции, а вы подтвердили мои догадки. Только, — продолжал землянин, заметив, как краска залила лицо Ломора, — я на самом деле знаю принцип действия вашей западни. Ведь все-таки я попал в нее.— И зачем же? Умышленно?Коннелли пожал плечами.— Нет, конечно, нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?— Ваш СОС, — поинтересовался Ломор, — передан по широкой волне?— По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.
И кто-то принял.Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми. Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.— Сигналы поступили только что, я не ошибся?— Так точно, — ответил подчиненный. — Один за другим.Дрилом прикусил кончик старого обломанного карандаша.— Хм. Этот землянин, Коннелли, отвратительный проходимец. Сначала он бесцеремонно, неизвестно с какой целью, прямо у нас из-под носа выкрал начальника штаба, а теперь, когда мы его поймали, нагло дает СОС на широкой волне. Вся Галактика узнает о конфликте между Землей и Нидлой.— Да, сэр, — согласился подчиненный.Дрилом свирепо посмотрел на него.— Кто вас просил со мной соглашаться?!— Нет, сэр, — растерянно пробормотал офицер.Дрилом, казалось, забыл о нем. Он долго разглядывал оба донесения, теребя золотой галун на рукаве, в то время как мозг лихорадочно отыскивал оперативное решение, которое от него ждали. Наконец, он поднял глаза.— Позвать ко мне Конно дал Прогва, — приказал он.— Есть, сэр.Заместитель Дрилома прибыл через полминуты. Дрилом быстро ввел его в курс дела.— Понятно, — глубокомысленно заключил Конно, когда начальник замолчал.Жилистый, сухопарый нидлянин слыл талантливым стратегом.— Землянин застрял на планете-ловушке и, возможно, вместе с захваченным в плен Ломором.— Так точно.— Возможно также, что какой-нибудь корабль землян принял СОС и направляется к этой планете, чтобы спасти Коннелли и с превеликой радостью доставить Ломора на Землю, где его как следует выпотрошат.Дрилом мрачно кивнул.— Так оно и есть, — проговорил он.Конно наморщил свой длинный тонкий нос, что служило признаком глубокомысленных раздумий.— Направив нашу военную экспедицию, чтобы схватить Коннелли, мы рискуем прибыть одновременно с землянами, что приведет к столкновению с ними и, пожалуй, даже к преждевременному вооруженному конфликту.По лицу Дрилома струился пот.— Я в отчаянии, Конно. Что же нам предпринять? Я мог бы обратиться к правительству, но это повредит моей карьере и…Его собеседник упреждающе поднял руку.— Успокойтесь, Дрилом. Послушайте, а что если послать туда замаскированную ловушку?— Замаскированную ловушку?— Ну да. Предположим, мы пошлем туда корабль землян, например одну из тех небольших торговых ракет, которые попали к нам в западню в прошлом месяце, и подберем экипаж — несколько молодых людей, похожих на землян. Во всяком случае, их корабли не отличить друг от друга. — Колючие глазки Конно ярко засветились. — Предположим, мы выдадим себя за «купцов». Если мы успеем прилететь на планету раньше землян и убедим Коннелли в том, что мы — настоящие спасатели…
Дрилом дал Круш осматривал кабину захваченного корабля землян, пронизывая членов своего экипажа придирчивым, оценивающим взглядом. Докладывая о плане освобождения Ломора, он не ожидал, что его самого назначат главой мнимой спасательной экспедиции.У Дрилома не было выхода, он тщательно подобрал экипаж из рослых двухметровых молодцев, внешне похожих на землян, и отправился с ними на крошечную планету. Прежде чем приземлиться, он, как ему посоветовали, нейтрализовал силовое поле, поскольку ошибочно полагал, что землянин разгадал принцип действия ловушки, изложив его в своем СОС на всю Галактику.Ракета нидлян замерла на песчаной равнине, упиравшейся в гряду скал, среди которых упал корабль Коннелли. Дрилом не отрывал взгляда от экрана, слабо надеясь различить тусклое, красноватое свечение плененного корабля.Он повернулся к главному радисту Прибору, человеку с сухими конечностями.— Свяжитесь с Коннелли, — повелительно приказал он и нервно зашагал взад-вперед по салону.Пока Прибор крутил диск настройки радиостанции землян, смело сражаясь с незнакомыми переключателями, Дрилом повернулся к высокому Хуомпору дал Ворнику, стоявшему рядом.— Я спущусь вниз, чтобы выйти из зоны обзора контрольного экрана. Если землянин вдруг заметит меня, он мигом разгадает наш план. Все зависит от вас. Будьте осторожны; помните о значении нашей миссии.— Есть, сэр, — с готовностью козырнул Хуомпор.— Не забудьте, — с волнением в голосе предупредил Дрилом, — вы — землянин, капитан торгового корабля. Вы примчались сюда так быстро, потому что курсируете в нейтральной зоне. Говорите с ним как можно меньше и побыстрее. Захватив Коннелли и Ломора, мы тут же отбросим маскировку и возвратимся на Нидлу. Ясно?— Да, сэр, — ответил Хуомпор.— Все готово, сэр, — крикнул радист.Дрилом нырнул в люк, бросив последний грозный взгляд на Хуомпора.
1 2 3 4 5