Защитный окрас пресмыкающегося сбивал с толку любого потенциа
льного врага. Гадюка габун, за исключением мамбы, считалась самой ядовит
ой змеей Африки.
Из центра пирамиды, изогнувшись, поднялась треугольная голова, словно на
конечник стрелы, готовый вот-вот слететь с натянутой тетивы. На этой прип
люснутой голове, неподвижно застывшей в воздухе, сверкали, как драгоценн
ые кристаллы топаза, два выпученных глаза, темные зрачки которых сфокуси
ровались сейчас на Келли. По размеру голова гадюки превосходила кулаки ж
енщины, сложенные вместе. Черный бархатный язык высовывался изо рта, рас
тянутого в холодной ухмылке.
В считанные доли секунды Келли прицелилась и выстрелила. Серебряный, сло
вно капля ртути, шарик со свистом разрезал наполненный зеленым воздух и
ударил тварь в голову с такой силой, что череп пресмыкающегося раскололс
я, как орех. Из ноздрей гадюки брызнули темные струи крови, и ее страшная г
олова откинулась назад.
Гадюка зашипела, ее огромное тело задергалось в предсмертных судорогах.
Пестрые кольца то разворачивались, то судорожно скручивались и снова ра
спрямлялись, обнажая бледный живот, изрезанный поперечными складками.

Келли осторожно обошла умирающую гадюку, держа наготове заостренную па
лку. И как только разбитая голова высунулась из-под колец, Келли ринулась
вперед и пришпилила ее своей пикой к земле. Навалившись на палку всем сво
им телом, Келли зубами раскрыла складной нож и одним ударом отсекла голо
ву судорожно извивавшейся твари.
Бросив обезглавленное, все еще рефлекторно дергавшееся тело змеи, Келли
огляделась вокруг, подыскивая место для ночлега. Под корнями одного из г
игантских деревьев она увидела яму, похожую на маленькую пещеру.
Порывшись в кармане рюкзака, Келли достала оттуда зажигалку, и уже через
несколько минут рядом с ее пещеркой весело разгорелся маленький костер.
Затем Келли вернулась к телу гадюки. Оно весило не меньше десяти килогра
ммов, но в таком количестве мяса Келли не нуждалась. К тому же мертвую змею
уже облепили большие красные муравьи серави, очень любившие подобную пи
щу, Ц в лесу ничего долго не залеживалось.
Келли вырезала большой кусок мяса из середины, сбросила с него муравьев
и умелыми движениями содрала кожу. Отделив от кости филейные части чисто
го белого мяса, Келли разложила их на зеленых веточках, укрепленных над т
левшими углями. Затем подбросила в костер немного душистых листьев одно
го из здешних кустов, и пахучий дым окутал готовящуюся пищу. На другую зел
еную веточку Келли насадила шапочки грибов с оранжевой сердцевиной и та
кже укрепила ее над углями.
Изысканный привкус плесени у грибов оказался еще сильнее, чем у черных т
рюфелей, а змеиное мясо напоминало одновременно омара и нежнейшего цыпл
енка. После всех дневных передряг аппетит у Келли разыгрался не на шутку,
и она с величайшим наслаждением поедала восхитительное блюдо и утоляла
жажду водой из прозрачного ручья, журчавшего поблизости.
Ночью она проснулась от громкого посапывания и чавканья. Ей даже не надо
было смотреть, кто наделал столько шуму, Ц она и так знала. Ее разбудил ог
ромный лесной хряк, вес которого превышал иногда два центнера. Эти кабан
ы, самые крупные среди всех сохранившихся на планете, встречались теперь
крайне редко. Если их потревожить, они становились столь же опасны, что и
львы. Однако Келли могла не бояться, прислушиваясь, как кабан пожирает ос
татки гадюки. Покончив с едой, хряк, посапывая, обошел крошечную стоянку, н
о Келли подбросила в костер несколько свежих прутиков, они вспыхнули ярк
им пламенем, и животное, громко похрюкивая, тут же скрылось в лесу.
Поутру Келли с удовольствием вымылась в прозрачном ручье, затем расчеса
ла свои длинные волосы и еще влажными заплела в толстую косу, свисавшую ч
уть ли не до талии.
Доев остатки змеиного мяса с грибами, Келли пустилась в путь. Она обходил
ась без компаса, ориентируясь в основном по грибным наростам на стволах
деревьев и по муравейникам красных муравьев серави. И те и другие всегда
размещались на южной стороне стволов. Кроме того, Келли запоминала, в как
ом направлении текут ручьи, попадавшиеся ей на пути.
В полдень она наконец пересекла знакомую тропу. Теперь она повернула на
юго-запад, а еще через час Келли увидела мост через широкий ручей, вернее
огромный ствол старого дерева, который упал поперек водного потока.
Однажды Сепу сказал ей, что этот мост находится там «с начала времени», то
есть ровно столько, сколько помнил сам Сепу. Дело в том, что время и числа п
игмеи воспринимали весьма расплывчато и абстрактно, а считали так: один,
два, три, много. Отсчет времени вели по фазам луны, ибо в тропическом лесу д
ожди выпадали постоянно, независимо от времени года, и температура не ме
нялась чуть ли не круглый год. В полнолуние бамбути перебирались с одной
стоянки на другую и таким образом никогда не задерживались долго на одно
м месте. Потому-то дичь в покинутых ими местах не уменьшалась, как не умен
ьшалось и количество диких фруктов на плодовых деревьях. И реки и ручейк
и, не отравленные никакими отбросами, оставались прозрачными и чистыми.

Ствол упавшего через ручей дерева отполировали поколения пигмеев, их кр
ошечные босые ноги, и сейчас Келли очень тщательно его осмотрела, отыски
вая свежие следы засохшей грязи. Ничего не заметив, Келли разочарованно
вздохнула и поспешила к стоянке, где все-таки надеялась застать бамбути.
Но и там их не оказалось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208