Тот покинул кабинку гадальщика, расстроенный расплывчатым ответом пре
дсказателя. Чжэн чувствовал, что его хорошее настроение быстро улетучив
ается, и теперь он особенно нуждался в том, чтобы вновь взбодриться и набр
аться сил. Однако шел только девятый час, и времени у него было предостато
чно. Она сказала, чтобы он не приходил раньше десяти.
До Змеиного переулка было рукой подать, однако по пути Чжэн остановился
перед входом в храм Горы Дракона и в одной из ярко раскрашенных печей, пос
троенных в виде пирамиды, поджег кипу денег для призраков. Надо ублажить
призраков, чтобы они ночью не бродили вокруг него.
Он миновал ночной рынок, где лоточники наперебой предлагали свои товары
, а проститутки приглашали прогуляться с ними в деревянные развалюхи, ра
сположенные неподалеку. И лавочники, и эти размалеванные «леди» громко т
орговались с потенциальными клиентами, а случайные прохожие мимоходом
бросали смачные реплики, предлагая собственные услуги, и ночное небо огл
ашали взрывы смеха. Да, снова взбодрился Чжэн, renao в этом году просто отличн
ый.
Он вошел в Змеиный переулок, где, примыкая друг к другу, теснились бесчисл
енные магазинчики, в которых торговали пресмыкающимися.
Перед каждым прилавком громоздились одна на другой корзины для змей из с
тальной сетки, а в витринах были выставлены самые крупные, с самым немысл
имым раскрасом змеи, благодаря чему переулок и получил свое название.
Во многих магазинах держали настоящих живых мангустов, привязав у входн
ой двери. Чжэн остановился возле небольшого магазинчика, чтобы понаблюд
ать за специально устроенной схваткой между одним из этих гладкошерстн
ых хищников и полутораметровой коброй. Завидев мангуста, кобра мгновенн
о подняла голову, и в набежавшей толпе послышались возбужденные крики. Р
аздув свой полосатый капюшон, кобра извивалась и покачивалась, словно фа
нтастический цветок на толстом стебле, наблюдая за кружащим перед ней зв
ерьком блестящими немигающими глазами. Ее черный раздваивающийся язык
сновал между острыми зубами, улавливая в воздухе присутствие злейшего в
рага. Мангуст пробежал перед коброй, но, как только она бросилась на него,
тотчас стремительно отскочил. Кобра промахнулась. На какой-то миг ее гиб
кое тело вытянулось в воздухе, и в ту же секунду мангуст прыгнул на змею. Е
го острые, как иглы, зубы вонзились в поблескивающую чешуйчатую голову п
ресмыкающегося. Послышался хруст костей, и тело кобры забилось в предсме
ртной агонии, извиваясь и корчась на полу. Оторвав мангуста от жертвы, хоз
яин магазинчика понес обвисшее тело рептилии внутрь своего заведения, и
несколько особенно любопытных зрителей поспешили за ним.
Чжэн за ними не пошел. Он облюбовал себе особый магазин, где торговали сам
ыми редкими, самыми дорогими и самыми ядовитыми гадами.
Хозяин магазина, он же врач, лечивший змеиными ядами, узнал Чжэна издалек
а, разглядев его в толпе посетителей. Его магазин был хорошо известен, и ем
у ни к чему было устраивать бои мангуста со змеями, чтобы привлечь покупа
телей. Ослепительно улыбаясь и кланяясь, он проводил Чжэна за занавеску,
подальше от любопытных взоров.
Владельцу магазина не надо было ничего объяснять. Он хорошо знал Чжэн Го
на уже много лет. Именно Чжэн организовал ему доставку смертельно-ядови
тых пресмыкающихся из Африки. Именно Чжэн познакомил его с Четти Сингхом
и провез первую партию змей в своем дипломатическом багаже. Конечно, Чжэ
н с каждой партии брал комиссионные.
Нинг-младший убедил владельца магазина заняться также торговлей редки
ми африканскими птицами. Птицы поставлялись все тем же Четти Сингхом и п
риносили свыше четверти миллиона американских долларов прибыли ежегод
но. Коллекционеры Европы и Америки готовы были платить огромные суммы за
пару аистов с загнутым вверх клювом или лысоголовых ибисов. Африканские
попугаи, хотя и не такие красивые, как их южноамериканские собратья, такж
е пользовались большим спросом. Четти Сингх занимался поставками всех э
тих птиц, а Чжэн брал комиссионные.
Впрочем, главным источником дохода хозяина магазина оставались-таки яд
овитые змеи. И чем ядовитее они были, тем выше они котировались среди тех к
итайских джентльменов, потенция которых оставляла желать лучшего. Пока
Четти Сингх не доставил свою первую партию, африканскую гадюку мамбу не
знал никто Ц ни на Тайване, ни в Китае вообще. Теперь же эти змеи ценились
на острове выше всех остальных и продавались по две тысячи американских
долларов за штуку.
Сегодня доктор приготовил особенно замечательный образец. Он был запер
т в клетке, стоявшей на безукоризненно чистом столе со стальной столешни
цей. Доктор надел на руки длинные, по локоть, толстые резиновые перчатки, к
оторые с презрением скинул бы, работай он с кобрами.
Чуть-чуть отодвинув в сторону задвигавшийся верх клетки, он просунул вн
утрь длинный, раздваивающийся на конце стальной прут. Одним резким движе
нием доктор подцепил голову гадюки, и змея, злобно зашипев, мгновенно обв
илась вокруг него. После этого доктор открыл верх полностью и схватил га
дюку за голову, крепко вцепившись большим и указательным пальцем за буго
рки на черепе змеи так, чтобы мамба не смогла вырваться.
И едва он освободил голову змеи из стальной вилки, как гадюка тугими коль
цами обвила ему руку. Мамба почти двухметровой длины была чрезвычайно оп
асна. Она напрягалась всем своим чешуйчатым телом, пытаясь освободиться
, однако доктор намертво зажал череп змеи между двумя пальцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208