Если браконьеры пришли из Замбии, возвращаться
обратно они наверняка будут здесь.
Запах рыбы ощущался здесь явственнее, и низко над водой плыли клубы дыма,
смешиваясь с речным туманом.
На берегу небольшой заводи притулились четыре хижины с косматыми трост
никовыми крышами, а на узкой кромке суши под ними сохли четыре выдолблен
ных челнока.
Айзек подвел катер к берегу и спрыгнул на землю, попросив одного из своих
объездчиков подержать судно у берега. Из низенькой двери какой-то хижин
ы выползла древняя старуха в одной лишь юбке из антилопьей шкуры. Ее высо
хшие груди, висевшие как пустые мешки, ничем не были прикрыты.
Ц Я вижу тебя, старая мать, Ц уважительно приветствовал ее Айзек. Он вся
чески старался поддерживать хорошие отношения с речным племенем.
Ц Я вижу тебя, сынок, Ц хихикнув, ответила старуха, и Айзек почувствовал
исходивший от нее вонючий запах конопли.
Люди племени батонга растирали коноплю и, смешав ее со свежим навозом, ле
пили шарики, которые затем высушивали на солнце и курили в глиняных труб
ках с тростниковым чубуком.
Обычай этот, существующий благодаря особому разрешению правительства,
был особенно распространен среди старых женщин племени.
Ц Все ли твои мужчины у себя в хижинах? Ц тихо спросил Айзек. Ц Все ли че
лноки на берегу?
Прежде чем ответить, старуха высморкалась. Зажав одну ноздрю большим пал
ьцем, она выстрелила из другого комочком серебристой слизи в костер, зат
ем ладошкой вытерла нос.
Ц Все мои сыновья и их жены спят в хижинах, и их дети с ними, Ц прокудахта
ла она.
Ц Вы не видели здесь чужаков с ружьями, желавших переправиться на ту сто
рону реки? Ц продолжал расспросы Айзек.
Старуха почесалась и отрицательно покачала головой: Ц Никого чужих мы н
е видели.
Ц Я чту тебя, старая мать. Ц Айзек, как того требовал этикет, вложил ей в м
орщинистую лапку небольшой бумажный пакетик с сахаром. Ц Мир тебе.
Он бегом бросился назад к катеру. Объездчик оттолкнул катер от берега и з
апрыгнул в него, как только Айзек запустил мотор.
Следующее селение располагалось километрах в пяти вниз по течению. Здес
ь Айзек снова сошел на берег. Он знал старейшину этого селения. Сейчас тот
сидел в одиночестве, прячась в дыму коптильных костров от поющих туч мал
ярийных комаров. Двадцать лет назад старейшина остался без ступни после
того, как на него напал крокодил, однако он и по сей день оставался одним и
з самых бесстрашных лодочников на реке.
Айзек поздоровался с ним, дал ему пачку сигарет и присел в дыму рядом с ним
.
Ц Ты сидишь в одиночестве, Баба. Почему тебе не спится? Тебя что-то беспок
оит?
Ц У старика найдется достаточно воспоминаний, чтобы лишить его сна, Ц у
клончиво ответил старейшина.
Ц Например, о чужих людях с ружьями, которые потребовали, чтобы их перепр
авили на тот берег в ваших челноках? Ц уточнил Айзек. Ц Вы дали им то, что
им было нужно, Баба?
Старейшина отрицательно покачал головой: Ц Кто-то из ребятишек увидел,
как они пробираются через пойму, и всех предупредил. Мы успели спрятать ч
елноки в тростнике и убежали в буш.
Ц Сколько их было? Ц поинтересовался Айзек. Старик дважды показал паль
цы обеих рук.
Ц Крепкие мужчины с ружьями и с лицами, как у львов, Ц прошептал он. Ц Мы
испугались.
Ц Когда это было, Баба?
Ц Позапрошлой ночью, Ц ответил старейшина. Ц Когда они не обнаружили
в селении ни людей, ни лодок, они разозлились. Они орали друг на друга и раз
махивали ружьями, но в конце концов ушли. Ц Он указал подбородком на вост
ок, вниз по течению реки. Ц Но теперь я боюсь, что они вернутся. Вот я и сижу
здесь без сна, пока селение спит.
Ц Люди Мбепуры по-прежнему стоят у Красных Птиц? Ц спросил Айзек, и стар
ейшина утвердительно кивнул.
Ц Я думаю, что после того, как эти крепкие мужчины ушли отсюда, они отправ
ились в селение Мбепуры.
Ц Благодарю тебя, старый отец.
Место, известное под названием «У Красных Птиц», получило его потому, что
там в норах, вырытых в отвесном берегу реки, живут стаи красногрудых щуро
к. Селение Мбепуры располагалось на северном берегу Ц как раз напротив
глинистого обрыва, где размещалась птичья колония. Айзек осторожно, на х
олостом ходу, предоставив катер воле Замбези, подходил к селению. Все его
объездчики сейчас сидели на корточках, прячась за планширом и держа оруж
ие наготове.
Прибавив газу, Айзек подвел катер ближе к берегу. Селение Мбепуры предст
авляло собой еще одну группку косматых хижин у самой кромки воды. Они каз
ались покинутыми, а коптильные костры под рамами с рыбой явно догорели. О
днако при свете луны он увидел, что шесты, к которым привязывали челноки, п
о-прежнему на месте, на илистом мелководье, а вот самих челноков нет. Для п
лемени рыбаков кормившие их челноки были самым драгоценным достоянием.

Айзек спустился еще немного по течению и, когда селение осталось далеко
позади, на всех парах направил катер поперек течения Замбези к Южному бе
регу, до которого было добрых метров восемьсот. Если банда переправилась
через реку здесь, то и на обратном пути она скорее всего придет сюда же.
Айзек посмотрел на часы, повернув их светящимся циферблатом к лунному св
ету. Он прикинул расстояние до административного комплекса парка Чивев
е и разделил его на скорость, с которой могли идти браконьеры, груженные, с
удя по всему, тяжелой ношей Ц похищенными слоновьими бивнями. Взглянув
на небо, он увидел, что луна уже стала бледнеть: приближался рассвет. Видим
о, в любой момент налетчики могут появиться на берегу Замбези в течение б
лижайших двух-трех часов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208