Гигантские акации росли густыми пучками, смахивавшими на дли
нные коричневые галеты.
К одной из акаций приблизились две главные слонихи стада. Каждой из них б
ыло за семьдесят. Величественные, хотя и сухопарые, с разорванными ушами
и красноватыми глазами, они знали друг друга уже полвека. Слонихи были ед
инокровными сестрами. Общая мать родила их крепкими и здоровыми. Когда н
а свет появилась младшая, старшую лишили материнского молока, но и она по
могала присматривать за новорожденной с нежностью, не уступающей челов
еческой. Они прожили вместе долгую жизнь, дополняя инстинкты опытом и му
дростью.
В их жизни были и засухи, и голод, и болезни. Они делили радость обильных до
ждей и обильного корма, знали, где можно надежно спрятаться в горах, а где
найти воду. Они безошибочно определяли как присутствие охотников, так и
те границы, внутри которых все их стадо могло чувствовать себя в безопас
ности. Слонихи принимали друг у друга роды, вместе покидая стадо, когда од
ной из них приходило время, Ц само присутствие сестры придавало силы ро
женице. Сестры счищали послед с новорожденных слонят друг друга, помогал
и воспитывать их и обучать, пока те не достигали зрелости.
Они давно уже не приносили приплод, однако ответственность за безопасно
сть стада по-прежнему лежала на них. К числу подопечных относились слони
хи помоложе и маленькие слонята Ц их кровные родственники, и это была пр
иятная обязанность.
Возможно, наделять диких животных человеческими чувствами Ц любовью и
уважением, полагать, что те чувствуют родственную привязанность Ц игра
богатого воображения. Однако те, кто видел, как старые слонихи быстро усп
окаивали чересчур расшумевшихся слонят поднятием ушей и резким, сердит
ым, пронзительным криком, те, кто наблюдал, как с непререкаемой властност
ью ведут они послушное стадо, вряд ли станут сомневаться в их полномочия
х, как, впрочем, и в озабоченности слоних за судьбу слонят, которых они неж
но ласкали хоботом, или, приподнимая, помогали им преодолеть особо круты
е участки слоновьих дорог. При малейшей опасности они заслоняли детеныш
ей и устремлялись вперед, широко расставив уши и вращая хоботом, готовяс
ь в любую секунду нанести удар.
Слоны, мужские особи Ц массивные, огромного роста, превосходили старых
слоних размерами, но отнюдь не хитростью и свирепостью. У слонов клыки дл
иннее и толще, достигают иногда пятидесяти килограммов и более. У старых
слоних клыки длинные, тонкие, неправильной формы, потемневшие от старост
и, источенные, в трещинах. Однако это нисколько не мешало слонихам исправ
но исполнять свой долг.
От стада, выкармливающего и воспитывающего слонят, взрослые слоны держа
лись несколько в стороне. Старея, они предпочитали сбиваться в группы из
двух-трех особей и уходить подальше, навещая стадо только тогда, когда им
в голову ударял пьянящий запах течки. Старые слонихи, напротив, держалис
ь в стаде, словно являясь, прочным фундаментом социальной структуры стад
а. В каждодневной жизни, полной смертельной опасности, сплоченное сообще
ство слоних, и их детенышей целиком зависело от мудрости и опыта старших.

Сестры, подойдя с разных сторон к акации, уперлись лбами в ее шершавую кор
у. Ствол ее в обхвате превышал метр и выглядел как мраморная колонна. На са
мой верхушке, метрах в тридцати от земли, ветви причудливо переплелись, а
многочисленные плоды и листья образовали купол, закрывая дерево от солн
ца.
Слонихи принялись раскачивать дерево, попеременно наваливаясь на него.
Поначалу акация оставалась неподвижной, но слонихи упрямо продолжали с
вое занятие, и вот по стволу пробежала легкая дрожь, а на самом верху трепе
тала крона, словно от легкого ветерка.
Они не оставляли своих усилий, и постепенно ствол начал поддаваться. Спе
лый плод с ветки сорвался и, пролетев метров тридцать, раскололся, упав на
голову одной из слоних. Она лишь прикрыла свои старые, слезящиеся глаза, н
и на секунду не прекращая работу. Ствол наконец содрогнулся Ц раз, друго
й Ц и закачался Ц сначала медленно, затем быстрее и быстрее. Еще один пло
д, затем другой с тяжелым стуком упали на землю Ц как первые капли грозов
ого ливня.
Сообразив, что к чему, молодые слоны и слонята, в возбуждении хлопая ушами
, бросились к дереву. В предвкушении любимого лакомства они весело столп
ились вокруг дерева и, подхватывая летящие с дерева плоды, засовывали их
подальше в глотку. Огромное дерево уже ходило ходуном Ц неистово трясли
сь ветви, металась листва. На землю, с шумом отскакивая от спин столпивших
ся слонов, частым градом летели плоды.
Слонихи, словно два пильщика, так и трясли дерево, пока дождь спелых плодо
в не иссяк. Стоя в толстом слое листьев, веток, ошметок сухой коры, слонихи,
наклоняя головы, осторожно снимали со своих спин золотистые плоды с барх
атистой шкуркой ловким проворным пальчиком на кончике хобота. Описав ду
гу, плоды исчезали в открытых зевах Ц прямо над треугольными, отвисшими
нижними губами. По морщинистым щекам из лицевых желез стекали капли, нап
оминая слезы удовольствия.
Разделить пиршество к дереву потихоньку тянулись остальные. Размахива
я извивающимися, словно змеи, хоботами, слоны, отправляя в глотку плоды, из
давали негромкие утробные звуки. Этакий нежный гул различной тональнос
ти вперемежку с тончайшим журчащим писком, почти неуловимым для человеч
еского уха. К этому умиротворенному хору присоединялись даже голоса сам
ых юных представителей стада, порождая утверждающие, жизнерадостные зв
уки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208