Так мои предки готовили своих детей к войне и сделались наследными сквайрами, возглавив боевые отряды свободных иоменов, а не шаек рабов в солдатских мундирах.
— Насколько я понимаю, ваши люди живут лучше, чем крестьяне Властелинов.
— А вы оглянитесь по сторонам. — Магда сопроводила свои слова широким жестом.
Они вышли на открытую равнину с возделанными полями, со всех сторон окружавшими Куилихен. Заметив гостей, крестьяне выпрямили спины и приветственно замахали руками.
— По первому же ее знаку они, не рассуждая, набросятся на нас со своими мотыгами, — доверительно сообщил Дирку Корт. — Готов поклясться чем угодно, с ними шутки плохи! Даже нам, с нашими мечами и копьями, придется туго. Выбраться живыми будет трудновато!
— Они неплохо одеты, — прокомментировал Дирк. — Одежда из хорошей ткани, добротная и выкрашена в яркие цвета.
Корт согласно кивнул.
— Недурные штаны и блузы. Не то что мешковатые лохмотья тех, кто гнет спины на властелинов. Пожалуй, этим иоменам из вольных городов есть за что бороться!
Чуть позже, когда они проехали через саму деревню, Дирк еще лучше понял это.
Старики и почтенные матроны радовали глаз своей колоритной внешностью. Никто из местных жителей не стал прятаться, услышав приближение всадников. Напротив, они встретили въехавшую в деревню кавалькаду любопытными взглядами и, улыбаясь, помахали лучникам. Здоровые и упитанные детишки носились наперегонки, оглашая воздух радостными криками. Женщины были одеты в разноцветные юбки и блузки, радующие глаз всеми оттенками радуги, пожилые дамы щеголяли в нарядных передниках, остальные — в белых фартуках. Дома были одноэтажные, сложенные из природного камня. Ни одной убогой землянки новоявленные гости не заметили. Крыши домов здесь крыли соломой, а дымовые трубы недвусмысленно свидетельствовали о том, что жилища иоменов отапливаются при помощи каминов.
— Ваша форма правления представляется вполне удачной, — не удержался от комментария Гар.
— Благодарю вас, — откликнулась женщина-воин.
— Звание сквайра, конечно же, переходит от отца к сыну? — спросил Гар.
— Да, — кивнула собеседница, — а девочки получают наследное звание кастеляна. Правда, мы должны получить одобрение всех иоменов, но в истории нашей деревни было всего лишь три случая, когда детей сквайра не утвердили в наследном звании. Однако хочу подчеркнуть — это было всего лишь трижды за последние четыреста лет.
— Завидный рекорд! — одобрительно произнес Гар. — Насколько я понимаю, далеко не во всех деревнях существует столь демократичная форма правления.
Магда удивленно посмотрела на него.
— Верно. Многие сквайры создавали из лучших воинов регулярную армию — для порабощения своих прочих подданных, то есть становились громилами. Но только не мои предки. Впрочем, ни я, ни мой брат тоже никогда так не поступим.
Наконец они приблизилась к крепостным воротам, и стражники поприветствовали их радостными возгласами:
— С победой тебя, госпожа!
— Мне даже не пришлось сражаться! — с улыбкой ответила им отважная дочь сквайра.
Путники миновали ворота и въехали внутрь, оказавшись в самой гуще ликующего народа. Магда всем отвечала улыбкой и махала людям рукой.
— Совсем не обязательно одержать великую победу, чтобы порадовать мой славный народ!
— Не стоит недооценивать своих заслуг. — Дирк подъехал к ней с другой стороны, буквально позеленев от зависти к Гару. — Вы подстрелили офицера наемников. Для этого требуется немалое мужество.
Магда ответила ему благодарной улыбкой и произнесла:
— Мы делаем то, к чему нас обязывает долг, сержант. Приветствуйте моих людей, ведь вы теперь стали и их гостями!
Корт и его сержанты направились вместе с Магдой дальше, взмахами рук и улыбками приветствуя иоменов. Они миновали улочки с рядами сложенных из камня домов, взбираясь все выше и выше к вершине холма. Там поселение резко обрывалось. На склоне находилась ухоженная лужайка, где паслись овцы и несколько коров.
— Никакой вражеской армии ни за что не удастся незаметно пробраться в ваш замок с черного хода! — заметил Корт.
— Да никто и не посмеет этого сделать! — сказала Магда. — В мирное время мои люди любят в свое удовольствие поупражняться в боевых искусствах. Здесь же у нас выпас для животных.
— Так вот, значит, каким образом вам удается поддерживать этот луг в таком прекрасном состоянии! — с улыбкой произнес Дирк.
Магда также ответила ему улыбкой. Дирку показалось, что в ее глазах он прочитал что-то еще, помимо удовольствия, вызванного его шуткой. Хотя, как знать, может быть, это ему только показалось?.. Однако на его слова девушка откликнулась довольно сдержанно:
— Верно, сержант, но в то же самое время нам приходится строго ограничивать число коров и овец.
— И все же даже ограниченное число домашних животных — бесценный капитал на случай возможной осады замка.
— Да, конечно, вы правы, — ответила Магда.
На этот раз Дирк был абсолютно уверен в том, что прочитал в ее глазах нескрываемый интерес к себе. Ему очень хотелось, чтобы так оно и было, а не являлось плодом воображения.
Путники въехали в ворота замка. Стража снова приветствовала их радостными возгласами, как совсем недавно горожане.
Когда они оказались во внутреннем дворе, к Магде подбежал конюх. Он быстро подхватил повод коня своей госпожи, и Магда элегантно и ловко спешилась.
— Мой стюард проводит вас туда, где вы сможете принять ванну и освежиться, господа. А я тем временем переоденусь. Мне больше нравятся обычные женские платья, чем эти неуклюжие брюки, хотя для верховой езды они гораздо удобнее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88