И с каждым шагом он все сильнее ощущал знакомое тоскливое
беспокойство. А из стеклянного ящика уже следили за ним круглые белые
глаза...
Как всегда, он подошел к этому небольшому стенду, опустив голову, и
прежде всего прочитал на пояснительной табличке надпись, которую давно
выучил наизусть: "Животный мир планеты Крукса, система звезды ЕН 92,
углеродный цикл, тип "монохордовые", класс, отряд, род, вид "четверорук
трехпалый". Добыт охотником И. Хариным, препарирован доктором В Эрмлером".
Потом он поднял глаза.
Под стеклянным колпаком на наклонной полированной доске лежала голова
- сильно сплющенная по вертикали, голая и черная, с плоской овальной
лицевой частью. Кожа на лицевой части была гладкая, как на барабане, не
было ни рта, ни лба, ни носовых отверстий. Были только глаза. Круглые,
белые, с маленькими черными зрачками и необычайно широко расставленные.
Правый глаз был слегка попорчен, и это придавало мертвому взгляду странное
выражение. Эрмлер - превосходный таксидермист: точно такое выражение было
у четверорука, когда охотник впервые наклонился над ним в тумане. Давно
это было...
Это было семнадцать лет назад. "Зачем это случилось? - подумал
охотник. - Ведь я не собирался там охотиться. Крукс сообщал, что там почти
нет жизни - только бактерии и сухопутные рачки. И все-таки, когда Сандерс
попросил меня осмотреть окрестности, я взял в вездеход карабин..."
Над каменными осыпями висел туман. Поднималось маленькое красное
солнце - красный карлик ЕН 92, - и туман казался красноватым. Под мягкими
гусеницами вездехода шуршали камни, из тумана одна за другой выплывали
темные невысокие скалы. Потом что-то зашевелилось на гребне одной из скал,
и охотник остановил машину. На таком расстоянии рассмотреть животное было
трудно. К тому же мешал туман и сумеречное освещение. Но у охотника был
опытный взгляд. Конечно, по гребню скалы пробиралось какое-то крупное
позвоночное, и он обрадовался, что все-таки захватил с собой карабин.
"Посрамим Крукса!" - весело подумал он. Он поднял крышку люка, осторожно
высунул наружу ствол карабина и стал целиться. В тот момент, когда туман
поредел и горбатый силуэт животного отчетливо обозначился на фоне
красноватого неба, охотник выстрелил. Сейчас же ослепительная лиловая
вспышка возникла на том месте, где находилось животное. Что-то громко
треснуло, и послышался длинный шипящий звук. Затем над гребнем скалы
поднялись и смешались с туманом облака серого дыма.
Охотник очень удивился. Он помнил, что зарядил карабин анестезирующей
иглой, от которой меньше всего можно было ожидать такого взрыва.
Поразмыслив несколько минут, он вылез из вездехода и отправился искать
труп. Он нашел его там, где и ожидал, - под скалой, на каменной осыпи. Это
действительно оказалось четвероногое или четверорукое животное размером с
крупного дога. Оно было страшно обожжено и изувечено, и охотник вновь
поразился, какое ужасное действие произвела обыкновенная анестезирующая
игла. Трудно было даже представить себе первоначальный вид животного.
Относительно целой осталась только передняя часть головы - плоский овал,
обтянутый гладкой черной кожей, и на нем белые потухшие глаза. Охотник
перенес останки на вездеход и вернулся к кораблю.
На Земле трофеем охотника занялся Эрмлер. Через неделю он сообщил
охотнику, что трофей сильно разрушен и особого интереса не представляет,
разве что как доказательство существования высших форм животных в системах
красных карликов. Он посоветовал охотнику на будущее поаккуратнее
обращаться с термитными патронами. "Можно подумать, что ты палил с
перепугу, - сказал он раздраженно, - словно оно на тебя напало". - "Но я
отлично помню, что стрелял анестезирующей иглой", - возразил охотник. "А я
отлично вижу, что ты попал ему термитной пулей в позвоночник", - ответил
Эрмлер. Охотник пожал плечами и не стал спорить. Интересно было бы,
конечно, узнать, отчего произошел такой взрыв, но, в конце концов, это
было не так уж и важно.
"Да, тогда это казалось совсем не важным, - думал охотник. Он все
стоял и смотрел на плоскую голову четверорука. - Посмеялся над Круксом,
поспорил с Эрмлером и все забыл. А потом пришло сомнение и с сомнением -
горе".
Крукс организовал две крупные экспедиции. Он обшарил большие
пространства на своей планете. И он не нашел там ни одного животного
крупнее рачка величиной с мизинец. Зато в Южном полушарии на каменном
плато он обнаружил неизвестно чью посадочную площадку - круглый участок
оплавленного базальта диаметром около двадцати метров. Сначала этой
находкой заинтересовались, но вскоре выяснилось, что где-то в том районе
два года назад приземлялся для текущего ремонта звездолет Сандерса, и о
находке забыли. Забыли все, кроме охотника. Потому что к тому времени у
охотника уже родились сомнения.
Как-то в Ленинградском Клубе Звездолетчиков охотник услышал историю о
том, как на планете Крукса чуть не сгорел заживо бортинженер Адамов.
Адамов вышел из корабля с неисправным кислородным баллоном. В баллоне была
течь, а атмосфера планеты Крукса насыщена легкими углеводородами, бурно
реагирующими со свободным кислородом. К счастью, с Адамова успели сорвать
пылающий баллон, и он отделался только небольшими ожогами. Охотник слушал
этот рассказ, и перед его глазами стояла лиловая вспышка над черным
гребнем скалы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85