Все барьеры рухнули, и нотки, прозвучавшие вдруг в голосе капитана Вил
ьямсона, подсказали Конвею, что капитан тоже человек и что на затылке у не
го тоже растут волосы, которые время от времени встают дыбом.
Ц Э… Доктор Конвей, Ц произнес капитан, Ц мне не хотелось бы, чтобы вы р
ешили, что я критикую Лонвеллина, тем более, что он был вашим пациентом и, в
озможно, вы с ним подружились. Я также не хочу, чтобы у вас сложилось впеча
тление, что меня, командира крейсера Федерации, раздражает положение мал
ьчика на побегушках. Дело в другом…
Вильямсон снял фуражку и разгладил морщинку. Конвей заметил редкие седы
е волосы и морщины на лбу, обычно скрытом под козырьком. Капитан надел фур
ажку и вновь стал выдержанным и деловитым старшим офицером.
Ц Буду с вами откровенен, доктор, Ц продолжал он. Ц Я бы назвал Лонвелли
на талантливым дилетантом. Такие, как он, постоянно мутят воду, перебегаю
т дорогу профессионалам, ломают расписания и так далее. В общем-то, это не
страшно, ибо ситуация на Этле требует срочного принятия мер. Но вот к чему
я клоню; мониторы, выполняя задачи разведки, колонизации и обеспечения п
орядка, обладают известным опытом в разгадывании социологических голо
воломок наподобие этланской, при том, разумеется, что среди нас не найти р
овни Лонвеллину с его способностями. Да и плана лучше, чем его, у нас в наст
оящий момент нет…
«Интересно, Ц мелькнула у Конвея мысль, Ц капитан рассуждает о чем-то к
онкретном или попросту выпускает пар?» По прежним встречам с Вильямсоно
м Конвей не замечал за ним склонности плакаться кому-либо в жилетку.
Ц Поскольку в руководстве операцией вы второе лицо после Лонвеллина,
Ц закончил капитан, Ц вам, на мой взгляд, следует знать не только то, что м
ы делаем, но и то, о чем мы думаем. На Этле действует в два раза больше наших
агентов, чем мы думаем. На Этле действует в два раза больше наших агентов,
чем известно Лонвеллину, и мы сейчас направляем туда дополнительные сил
ы. Лично я очень уважаю нашего приятеля-долгожителя, однако не могу отдел
аться от ощущения, что он не вполне отдает себе отчёт в запутанности ситу
ации.
Помолчав, Конвей сказал:
Ц Я удивился тому, что для культурной миссии был выбран такой корабль ка
к «Веспасиан». По-вашему, ситуация… гм… чревата опасностью?
Ц Да, Ц ответил капитан.
Внезапно громадная двойная звезда исчезла с обзорного экрана, на которо
м появилось изображение солнца класса О; в десяти миллионах миль от него
виднелась серебристая искорка Ц планета назначения. Прежде чем Конвей
успел задать хотя бы один из неожиданно возникших у него вопросов, капит
ан Вильямсон сообщил, что корабль вышел из гиперпространства и что тепер
ь, до посадки, он будет очень занят, а потом вежливо выпроводил Конвея из р
убки, посоветовав на прощание как следует выспаться. Конвей вернулся к с
ебе в каюту и разделся, причем, как с удовлетворением отметила некая част
ь его сознания, почти машинально. Вдвоем со Стиллменом они последние нес
колько дней носили традиционные этланские костюмы Ц блузу, килт, пояс с
сумкой, берет и длинный, до икры, кинжал, Ц и Конвей настолько свыкся со св
оим нарядом, что даже обедал в нем в офицерской кают-компании. Разоблачая
сь, он размышлял над словами капитана.
Вильямсон полагал, что ситуация на Этле опасна и усматривал причину напр
авления туда тяжелого крейсера именно в мнимом сгущении туч. Но в чём он р
азглядел эту опасность? Никакой военной угрозы, разумеется, не существов
ало. Нападение на корабль Лонвеллина причинило вред разве что благим нам
ерениям ЭПЛХ. Значит, тут что-то другое. И вдруг Конвея будто осенило.
Империя!..
Упоминание о ней содержалось в отчётах представителей Федерации на Этл
е и в Агентурных сведениях, но прямого контакта до сих пор установить не у
далось, что было неудивительно, поскольку, не будь Лонвеллина с его проек
том, разведочные звездолеты мониторов проникли бы в этот сектор галакти
ки лишь через пятьдесят лет. Об Империи известно было только то, что её вла
сть распространяется на Этлу и что раз в десять лет она присылает на план
ету медицинскую помощь. Состав помощи и интервалы между поступлениями о
чередных её порций, по мнению Конвея, прекрасно характеризовали тех, кто
отвечал за её отправку. С медициной в Империи, вероятно, туго, иначе лекарс
тва, которые они переправляли на Этлу, рано или поздно справились бы с час
тью болезней. Похоже, что и с деньгами дела обстоят не лучше, ибо в противн
ом случае корабли прилетали бы чаще. Скорее всего, загадочная Империя Ц
ничто иное, как метрополия с немногочисленными колониями вроде Этлы. Гла
вное, однако, заключается в том, что Империя, которая регулярно помогает о
краинному миру, вряд ли может быть угрозой Федерации. Пожалуй, отчёты убе
ждали в обратном. И капитан Вильямсон, подумал Конвей, укладываясь в пост
ель, волнуется понапрасну.

9

«Веспасиан» сел. На обзорном экране в радиорубке Конвей увидел серую бет
онную площадку около полумили в поперечнике. Растительность и космодро
мные постройки скрывались за дымкой испарений. Пыльный бетон устилала о
павшая листва, по очень похожему на земное небу мчались облачка.
Кроме крейсера, на космодроме имелся один-единственный корабль Ц косми
ческий бот, стоявший поблизости от этланской базы мониторов, группы пуст
ующих строений, которые власти Этлы сдали Федерации в аренду.
Ц Вы, конечно, понимаете, доктор, Ц раздался из-за спины Конвея голос Вил
ьямсона, Ц что Лонвеллин не может покинуть свой звездолет и что на данно
м этапе физический контакт между ним и нами испортит наши отношения с аб
оригенами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57