Конвей ничуть не у
дивился бы, узнав, что с пациентом на тех носилках случился приступ. Ему уд
алось справиться с затруднением благодаря озарению, которому, как он под
умал, следовало снизойти на него через две секунды после возникновения п
роблемы. Он перевел регуляторы искусственной гравитации в коридоре на «
нуль», и палатки тут же обрели прежние размеры.
Правда, пациентам и медсестрам пришлось теперь плыть, но это уже были мел
очи.
Именно разбираясь с ПВСЖ, Конвей выяснил причину сорвавшегося с уст докт
ора Маннона «Угу» Ц на этом уровне дежурила Мэрчисон. Она его не узнала, а
он сразу отличил её по тому изяществу, с каким она носила скафандр. Загова
ривать с ней он, впрочем, не стал, сочтя обстановку неподходящей.
Иных кризисных ситуаций пока не намечалось. Келгианский звездолет у шлю
за номер пять был готов к старту и дожидался лишь появления на борту кого-
то из старших врачей и корабля сопровождения. Вспомнив, что на нем улетаю
т многие из тех, с кем он поддерживал приятельские отношения, Конвей реши
л воспользоваться временным затишьем и попрощаться с ними. Он вызвал Ман
нона, сообщил о своем намерении и отправился к пятому шлюзу.
Когда он добрался туда, келгианский звездолет стартовал. Конвей увидел е
го на видеоэкране, с крейсером мониторов на хвосте, а в глубине экрана све
ркали подобно новоявленным звездам боевые корабли. Их размещение проис
ходило строго по плану; со вчерашнего дня кораблей заметно прибавилось.
Успокоенный и где-то даже потрясенный величественным зрелищем, Конвей д
винулся в обратный путь. Придя на место, он обнаружил, что коридор закупор
ен растущим на глазах ледяным кубом.
На звездолете с Грегори имелась холодная палата для существ классифика
ции СНЛУ. Это были хрупкие кристаллические создания, которые дышали мета
ном и незамедлительно испарились бы при повышении температуры до минус
ста двадцати градусов. На излечении в госпитале находилось семеро таких
пациентов, и всех их для перемещения на корабль поместили в охлаждаемый
куб десяти футов в поперечнике. Из-за трудности их транспортировки они г
рузились на звездолет последними. Если бы в их палате был прямой выход в к
осмос, тогда куб можно было бы подвести к кораблю по наружной обшивке, а та
к санитары вынуждены были тащить его через четырнадцать уровней к шлюзу
номер шестнадцать. На всех прочих уровнях коридоры были просторными и за
полненными воздухом, либо хлором, поэтому куб лишь покрывался инеем и по
нижал температуру в помещениях. Но в отделении АУГЛ он начал обледеневат
ь.
Конвей знал, что подобное возможно, но не придал значения, ибо по расчетам
куб должен был находиться в воде какие-то секунды. Однако один буксирный
канат лопнул. Инерция прижала куб к трубопроводу, и вскоре между ними воз
никла ледяная спайка. Теперь же куб обволакивал ледяной панцирь четырех
футов толщиной, который грозил вот-вот окончательно запереть проход.
Ц Давайте сюда газовые резаки! Ц крикнул Конвей Маннону.
Трое мониторов с резаками явились как раз вовремя: ещё чуть-чуть и было бы
поздно. Установив регуляторы на максимальное рассеивание, они атаковал
и ледяную глыбу, расплавили панцирь и попытались придать кубу более тран
спортабельную форму. Вода вокруг закипела. Ни у Конвея, ни у кого другого о
хладителей в скафандрах не было. Конвей начал искренне сочувствовать ус
трицам, которых варят в кипятке. Глыба то и дело норовила зажать кого-нибу
дь между собой и стеной, в полупрозрачной воде было легко потерять ориен
тировку и угодить под струю пламени. Но наконец со льдом было покончено. К
уб с его семерыми обитателями выволокли через шлюз в соседнюю секцию. Ко
нвей провел перчаткой по стеклу шлема в неосознанной попытке стереть по
т со лба и призадумался над тем, какие новые каверзы его ожидают в будущем.

Ответ доктор Маннона гласил: никаких.
Маннон с энтузиазмом сообщил Конвею, что келгианский звездолет забрал Д
БЛФ со всех трех уровней, и в госпитале остались только несколько медсес
тер. Три грузовика с Илленсы заканчивали погрузку ПВСЖ. Что касается вод
одышащих, АУГЛ и ЭЛНТ в порядке, а СИЛУ с их кубиком сейчас как раз принима
ют на борт. В общем и целом эвакуировано четырнадцать уровней, что не так у
ж и плохо. Доктор Маннон посоветовал доктору Конвею подложить под голову
подушку и вздремнуть сколько получится, чтобы завтра быть бодрым и свеж
им. Конвей устало поплыл к внутреннему шлюзу, размышляя о бесконечно при
влекательном сочном бифштексе и продолжительном сне, и тут его словно уд
арили чем-то тяжелым. Удар пришелся одновременно в три места Ц в живот, г
рудь и по ногам, то есть туда, где скафандр плотнее всего прилегал к телу. В
глазах у него потемнело. Он перегнулся пополам, сознание отказывалось по
виноваться, он жаждал умереть и отчаянно хотел, чтобы его стошнило. Однак
о в моменты просветления он понимал, что так поступать нельзя, и твердил с
ебе, что рвота в шлеме скафандра Ц непозволительная роскошь…
Постепенно боль немного унялась и сделалась переносимой. Конвей по-преж
нему чувствовал себя так, будто тралтан пнул его в пах всеми шестью ногам
и, но уже стал замечать, что творится вокруг. Он услышал громкое бульканье
и увидел трепыхающегося в воде келгианина без защитного костюма.
Приглядевшись, он сообразил, что костюм в наличии, но порван и полон воды.

Поодаль плавали двое других келгиан, их тела были распороты от головы до
хвоста; по счастью, все остальное скрывала красноватая муть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57