- Если мы собираемся держать жгуты на каждом туннеле, а инструменты
будут атаковать каждую перемычку, то, похоже, мне придется сделать
следующее, - продолжал он, - либо я отзываю свои корабли для капитальной
реконструкции, либо использую их в течение часа или около того за один раз
и проверяю их на предмет возможных конструктивных неполадок после каждого
дежурства. Но это вовлечет гораздо большее количество кораблей в
непродуктивную деятельность, и чем длиннее будет разрез, тем больше будет
туннелей, на которых нам придется сидеть, и тем медленнее будет
продвигаться работа. Операция быстро становится логически невозможной,
число людских и материальных потерь делает ее неотличимой от
полномасштабного сражения. Если бы я думал, что единственным результатом
операции будет удовлетворение вашего медицинского любопытства, доктор, и
любопытства моих специалистов по культурным контактам, то я уже сейчас
сказал бы твердое "нет". У меня мозги полицейского, а не солдата -
Федерация предпочитает именно это. Я не гоняюсь за славой в...
Машина дернулась, и на мгновение к Конвею пришло чувство, которое в
данных обстоятельствах было невозможным, - чувство свободного полета.
Затем раздался треск, и корпус ударился о каменистый грунт. Машина упала
на бок, дважды перевернулась и продолжила движение вперед, соскальзывая на
одну из сторон. Звук инструментов, бьющихся об обшивку, становился
оглушительным.
Лоб командующего прорезали две вертикальные морщины.
- Какие-нибудь сложности, доктор?
Постоянный грохот инструментов путал мысли.
Конвей утвердительно кивнул и стал объяснять:
- Я не ожидал нападения на перемычки, но теперь я понимаю, что
пациент просто пытается защитить те места, которые, как он считает,
подвергаются наибольшей опасности. Я также теперь понимаю, что его чувство
осязания не ограничивается верхней поверхностью. Понимаете, он слеп, глух
и нем, но похоже, что он способен осязать в трех измерениях. Глазные
растения и нервные корневые системы у нижней поверхности дают лишь
смутное, недетализированное представление о давлении в том или ином месте.
Чтобы узнать мелкие детали, существо посылает инструменты, которые очень
чувствительны - чувствительны настолько, что способны с помощью крыльев
осязать потоки воздуха, когда они принимают форму дельтоплана, и по
собственной воле могут принимать форму исследуемого предмета. Наш пациент
очень быстро обучается, поэтому дельтоплан, который я ему показал,
обошелся нам в немалое число жизней...
- Доктор Конвей! - грубо перебил его командующий. - Вы пытаетесь то
ли принести свои извинения, то ли прочитать мне очень подробную лекцию о
вещах, которые я уже знаю. Выслушивать ни то, ни другое у меня нет
времени. Мы стоим перед лицом серьезных хирургических и тактических
проблем.
Конвей отчаянно затряс головой. У него появилось ощущение, будто сам
он только что произнес или подумал о чем-то важном, но о чем именно, никак
не мог вспомнить. Чтобы снова вытащить мысль на свет, ему было необходимо
продолжить цепь своих рассуждений.
И он продолжил:
- Пациент видит и испытывает все чувства посредством осязания. До сих
пор все контакты обычно происходили через инструменты. Они являются
мысленно управляемым продолжением органов чувств внутри тела и на коротком
расстоянии от него. Наше собственное мысленное излучение гораздо
интенсивнее, чем у существа, но оно резко ограничено по дальности.
Ситуация напоминает двух фехтовальщиков, которые пытаются общаться лишь с
помощью кончиков своих рапир...
Конвей резко замолчал, так как обнаружил, что обращается к пустому
экрану. Все три телевизора светились, но ни звука, ни изображения не было.
- Этого-то я и боялся, доктор! - прокричал Харрисон. - Мы усилили
броню обшивки, но для того, чтобы обеспечить двустороннюю связь, антенну
пришлось закрыть обтекателем из пластика. Инструменты отыскали наше слабое
место. Теперь мы тоже слепы, глухи, немы, да вдобавок еще и хромы - левая
гусеничная лента повреждена.
Машина остановилась на ровной скалистой площадке внутри большой
каверны, стенки которой под крутым углом уходили в нижнюю поверхность
существа. Вокруг и над ними свисали тысячи корней, соединявшихся и
сраставшихся до тех пор, пока они не превращались в толстые перекрученные
кабели серебристого цвета, исчезавшие в глубинах пола, стен и потолка. Из
каждого кабеля прорастал по крайней мере один бутон, похожий на смятый
листочек металлической фольги. Самые большие бутоны дрожали и пытались
принять форму инструментов, атакующих машину.
- Это одно из тех мест, где он производит инструменты, - сказала
Мэрчисон, используя фонарик в качестве указки, - или правильнее было бы
сказать - выращивает. Я по-прежнему никак не могу решить, чего в нем
больше - животного или растительного. Похоже, здесь расположен и нервный
центр, почти наверняка являющийся частью мозга. И он очень чувствителен -
видишь, как осторожно обходят инструменты эти серебристые кабели, нападая
на машину?
- Мы тоже будем осторожны, - сказал Конвей и обратился к Харрисону: -
Мы сможем добраться вон до той нависающей стены, не перебив кабели, идущие
по полу?
Повреждения в этом чувствительном районе могли обернуться серьезными
последствиями для пациента.
Лейтенант кивнул и начал дергать машину вперед-назад, постепенно
передвигаясь по площадке, пока они не достигли указанной стены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67