Поэтому они избежали
давки, когда после звонка из перекрестных зданий толпами повалили служа-
щие.
Маркус распорядился, чтобы обед принесли в номер, но ел очень мало,
хотя был голоден. Бифштексы серии 219, толстые и хорошо прожаренные,
выглядели как нельзя более аппетитно. Внутри же они были серые, водянис-
тые, тошнотворного вкуса, явно синтетические. Проглотив несколько кусоч-
ков, Маркус зарекся есть мясо и принялся за овощи. Оказалось, что на
вкус они не лучше и окраска у них искусственная, но их хоть можно есть
без опаски.
Уилбур расправился со своей порцией и устремил голодный взгляд на
отцовский бифштекс. Маркус поспешно затолкал подносы в люк для грязной
посуды. Если у него останется время до отъезда, он непременно выяснит,
что это за серия 219. Маркус от души надеялся, что это не то, что он ду-
мает.
Потом отец и сын спустились на первый этаж. Клерка, придающего шик
гостинице, нигде не было видно. Они вышли на улицу и направились к высо-
кому шпилю Справочного центра. Невозможно было миновать эту веху. Она
известна каждому, кто собирается на Землю. Если там не могут ответить на
ваш вопрос, значит, вопрос выходит за рамки человеческих познаний.
На улицах женщин было гораздо больше, чем мужчин. Маркус заметил
это, но не придал особого значения. Он слыхал, что на давно освоенных
планетах у женщин среди дня больше свободного времени, чем у мужчин.
Маркус шагал размашисто, не реагируя на взгляды, какими женщины провожа-
ли его и Уилбура.
В Справочном центре он стал изучать указатель у входа, с трудом про-
тивостоя напору выходцев с многих тысяч планет: эти люди тоже хотели
пробиться к указателю. Красная линия на полу вела к отделу планет, а
именно этот отдел и был им нужен. Стараясь не упускать из виду Уилбура -
он без конца где-то терялся, - Маркус пошел по красному следу до конца.
В конце оказалось необозримое помещением бесчисленными кабинками. К
ним Маркус испытывал инстинктивное недоверие: уж очень они смахивали на
гробы, поставленные торчком. Он приказал Уилбуру стоять на месте, вошел
в первую же кабинку и прикрыл за собой дверь. Затем опустил в щель моне-
ту и нажал на кнопку. На экране появилось измученное лицо.
- Обязательно ли на ваш вопрос должен отвечать человек?
- Конечно, - ответил Маркус. - Не для того я проделал девятьсот со-
рок семь световых лет пути, чтобы меня дурачил робот.
Измученное лицо неразборчиво буркнуло что-то в сторону и снова по-
вернулось к Маркусу.
- Прекрасно. Какой у вас вопрос?
- Я ходатайствую об изменении названия. Моя планета...
- Планета? Изменение? - повторило лицо и исчезло, а вместо него на
экране возник палец. Он торопливо заскользил по вертикальной картотеке.
Замер, ткнул куда-то, и из картотеки выдвинулся ящик.
- Вам надо в департамент П-ИХО. - Палец выхватил из пустоты кусок
бумаги и бросил его в щель. - Позади корпуса, где вы сейчас находитесь,
есть платформа. Выйдите оттуда и садитесь в любой подземный поезд с бук-
вами П-ИХО. В департаменте П-ИХО ходатайствуйте об изменении. Маркус не
удивился, но был раздосадован.
- Разве нельзя изменить здесь? Я не люблю, когда меня отфутболивают
из одного места в другое.
- Мы не полномочны производить изменения. О наших функциях говорит
само название: мы располагаем сведениями, нужными, чтобы направить вас в
соответствующую инстанцию. Листок, что я вам дал, - это карта окрестнос-
тей нужного вам корпуса. Вы наверняка не заблудитесь.
- Не давали вы мне карты, - огрызнулся Маркус. Голос ничего не отве-
тил, хотя на экране еще сгибался и разгибался палец. Но ведь с пальцем
не поспоришь. Экран рыгнул, из щели под ним выпал бумажный листок. Лишь
тогда Маркус нажал на кнопку, и палец на экране исчез.
Маркус стал изучать карту. П-ИХО (Планеты; изменения; ходатайства
находился между Б-АР (браки; альтернативные разновидности) и В-ПНР (бра-
ки; признание недействительными, расторжение).
Маркус поспешно сунул карту в карман, так как Уилбур приоткрыл
дверь, пытаясь разглядеть, что держит в руке отец. Нечего подростку гла-
зеть на такое безобразие.
Карта была скверная, потому что не указывала, в какой части города
находится корпус. Туда-то подземка отвезет, но обратно придется искать
дорогу самому.
Вагон подземки, что примчал их к П-ИХО, был набит в основном выход-
цами с других планет, и потому давка показалась терпимой. Маркус не стал
заговаривать с попутчиками (их интересы были ему чужды, как и их миры);
но он чувствовал, что эти люди для него гораздо роднее чудаковатых,
одержимых землян.
П-ИХО был выстроен в неоклассическом стиле кинотеатров, где смотрят
на экран, не вылезая из автомашины; этот стиль был некогда моден по всей
Вселенной. Маркус нырнул внутрь, Уилбур последовал за ним. Маркус диву
давался, как это он проделал девятьсот с гаком световых лет ради вопро-
са, который, если его изложить, отнимет лишь несколько минут у мелкого
чиновника. Но так было надо. Много лет подряд он писал заявления, но все
безрезультатно.
Здесь было не так людно, как в Справочном центре. Кабинки были поп-
росторнее, и Маркус решил, что там можно поместиться вдвоем. Уилбур дол-
жен присутствовать; ведь это историческая минута. После нескольких попы-
ток они действительно втиснулись в кабинку.
На экране появился чиновник; вид у него был настолько же непринуж-
денный, насколько у первого - измученный.
- Планеты; изменения; ходатайства - отчеканил чиновник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13