Дикстер покачал головой, и Беннетт, взяв дискету, вышел из кабинета.
В открытое окно послышался рев двигателей космолета, готовящегося к старту. Таск взглянул на Дикстера.
– При чем тут этот... который перевоплощался в человека?
– Интересное послание. Хотел бы я знать... – Дикстер задумался.
– Что, сэр?
– Был на Ласкаре один инопланетянин, который перевоплощался в человека. И была у него навязчивая идея – стать человеком. Он ненавидел нас и в то же время страстно желал быть одним из нас. Идея-фикс переросла в сумасшествие. Он действительно мог легко изменять свою внешность. Примет человеческий облик и начинает соблазнять людей, уламывал как мужчин, так и женщин заниматься с ним сексом. Некоторые поддавались, а в самый интересный момент он возьми да и прими свой естественный облик. Инопланетянин был настолько отвратителен и ужасен, что его жертвы порой предпочитали покончить с собой, чем жить с мыслью о том, как занимались любовью с гнусным и уродливым монстром.
Таск покачал головой, совершенно сбитый с толку, не понимающий, при чем здесь Саган, но вместе с тем невольно задался вопросом, какой вывод можно сделать о сексуальных привычках генерала, исходя из рассказанного.
– Довольно странное послание, не так ли, сэр? – осторожно заметил Таск. Он оглянулся в надежде увидеть припрятанную где-нибудь в комнате бутылку бренди. – Да еще от женщины, которую вы так давно не видели.
Генерал улыбнулся.
– Нет, почему же. Ничего странного я не вижу. Она просто намекнула, с кем я могу оказаться в одной постели.
Обнаружить бутылку не удалось. Вдруг он понял смысл рассказанного Дикстером.
– Сэр, – сказал он, понизив голос, – мы всегда можем вырвать парня из его...
Оперевшись на подоконник, Дикстер смотрел в ночное небо, где, выбрасывая сноп пламени, набирал высоту космолет Дайена.
– Держись от него подальше, Таск, иначе сгоришь.
– Прошу прощения, сэр, но здесь действительно жарко, как в преисподней.
Генерал засмеялся. Отойдя от окна, он засунул руку в карман, вынул ключ и протянул наемнику.
– Третий ящик слева. Давай поднимем тост. – Он подождал, пока Таск достанет бутылку, протрет стаканы подолом рубашки и разольет бренди. Дикстер поднял стакан. – Я пью за его величество. Боже, спаси короля.
Таск сердито посмотрел на него.
– Это не смешно, сэр.
– А я и не смеюсь.
Таск взял стакан, посмотрел на него, затем опустил со стуком на стол. Бренди выплеснулось и залило карту, лежавшую на столе.
– Извините, сэр. У меня полно дел.
Он распахнул дверь и вылетел в приемную, чуть не сбив с ног Беннетта, брови которого тут же взлетели от удивления.
– Сэр, – обратился к генералу адъютант. – Я распечатал материал с дискеты. Вы найдете его по надписи «Саган».
– Спасибо, Беннетт. Пока все.
– Да, сэр.
Адъютант вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Дикстер поднял стакан и молча осушил его.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Любовь приветствует меня, но душа влечет назад...
Джордж Герберт, «Любовь»



Для встречи наемников с Командующим Дикстер выбрал старую заброшенную крепость, построенную на вершине скалы в той части Вэнджелиса, которая считалась пустынной даже на этой малонаселенной планете.
– Останки времен раннего освоения космоса, – заметил лорд Саган, выходя из челнока и глядя сквозь облака пыли на крепость. – Это сооружение остается загадкой для археологов. На планете не было никакой жизни, когда люди обнаружили его.
Почему же первые поселенцы испытывали необходимость в строительстве гигантской крепости? От кого они хотели защитить себя? – Широким жестом он показал на местность. От горизонта до горизонта простиралась пустыня. – Здесь не было никого, кто угрожал бы им.
– Так в чем причина? – спросила Мейгри, принимая поданную им руку, чтобы помочь спуститься по шатким ступенькам трапа.
– Единственное объяснение ученые находят в том, что поселенцы были охвачены коллективным безумием – групповой паранойей. Эту теорию подтвердило одно довольно мрачное свидетельство. Оказалось, что поселенцы, укрывшись в своей безопасной крепости, уничтожили друг друга.
– Могу понять, почему, – пробормотала Мейгри, посмотрев вокруг.
Ветер с воем проносился над ее головой, норовя сорвать капюшон. Клубы пыли катились по голой каменистой почве. Оранжевые облака стремительно скользили по темно-синему небу. Неудивительно, что первопоселенцам, привыкшим жить в стерильной, безопасной и защищенной среде, представлялось, что орды демонов собираются напасть на них. После нескольких лет жизни в этом мрачном, продуваемом ветрами месте они обнаружили, что демоны поселились в их умах.
Саган кашлянул. Его не трогала мрачная красота крепости, не пугала зловещая опустошенность. Он с нетерпением ждал, когда можно будет заняться делом. Сдержав вздох, Мейгри завязала капюшон, подхватила подол длинной бархатной юбки, которая путалась в ногах, и пошла навстречу ветру.
Крутые узкие ступени, вырубленные по склону скалы, вели в крепость. На верхней ступени стоял Дайен, поджидая их. «Он, должно быть, очень устал», – подумала Мейгри.
Дайен вернулся на корабль после встречи с Дикстером, переговорил с Командующим, подготовил все необходимое для встречи и сразу после этого вылетел на Вэнджелис, чтобы уточнить последние детали с наемниками. За прошедшие двое суток у него едва ли была возможность хоть немного поспать. Но если он даже и устал, то это не было заметно, если не считать прозрачной бледности лица, сквозь которую все явственнее проступали синие ниточки вен, особенно под глазами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169