Однако к тому времени оказалось, что достигнуть первоначальной цели
уже невозможно. Момент был упущен. Теперь оставалась возможность
исследовать лишь восьмое тысячелетие до нашей эры. Фонды, выделенные на
проект, были восстановлены, и небольшая модель отправилась на сто лет в
прошлое.
Сразу же начались ее поиски. По мнению ученых, сто лет назад, в 1973
году, кто-то мог обнаружить модель, не поняв, что это такое. Не исключено,
что она, практически неразрушимая, и ныне является чьей-нибудь
собственностью или лежит под слоем почвы. Но всемирный розыск не увенчался
успехом.
Следующая модель была направлена в 1875 год. Как и в первый раз, к
поискам привлекли научные силы всего мира, но так ничего и не удалось
сделать.
Третья модель обошлась в такую сумму, что конгресс и общественность
содрогнулись. Машина была закрыта в капсуле и отправилась в 1860 год на
глубину пятидесяти футов под здание, где разрабатывался Проект.
Исследования доктора Мойше показали, что на Сиракузском холме, штат
Нью-Йорк, в 1860 году произошел загадочный взрыв огромной силы. Сейчас на
этом месте стояли здания лабораторий Проекта. Мойше предположил, что взрыв
произошел в результате появления модели под землей. Два столетия назад
причине взрыва не было дано объяснения, но холм тем не менее исчез.
Модель содержала радиоактивные вещества, и в радиусе мили удалось
найти ее остатки. В печати, разумеется, сразу же появились обвинения в их
подделке, но доктор Мойше это предвидел и заранее пригласил присутствовать
при эксперименте шестерых конгрессменов и ученого секретаря академии.
Немедленно распространилась гипотеза, пытавшаяся объяснить провал
двух предыдущих экспериментов: невозможны путешествия в те времена, когда
уже жил кто-либо из современников эксперимента. Иными словами: время, не
обладающее, разумеется, свойствами живой природы, стремится тем не менее
избегать парадокса.
Скептики не слишком тактично возражали, что если это так, то некто,
родившийся до 1875 года, жив и поныне, и появление моделей в 1875 и 1973
годах предотвращено его существованием.
Если гипотетическая личность родилась, скажем, в 1870 году, то к
сегодняшнему дню ей должно быть двести лет. Это превышает все рекорды
долголетия, если учесть, что самому старому зарегистрированному
долгожителю Земли сейчас сто тридцать лет и родился он в 1940 году.
Гипотеза пошатнулась, но не рухнула.
Защитник ее, выдвигая и развивая новые аргументы, приводил в их числе
и следующий: вполне возможно, что на планете обитает некто двухсотлетний,
по каким либо причинам пожелавший остаться неизвестным, а регистрация
возраста вполне могла быть фальсифицирована.
Джон Грибердсон как раз размышлял об этом, когда Речел дотронулась до
его руки.
Она прикасалась к нему по десять раз на дню, словно желая убедиться,
что он существует, а может быть ей просто нравилось к нему прикасаться.
Грибердсон не возражал, хотя и замечал каждый раз, что Драммонд недоволен.
Но сделать замечание Речел должен был ее муж, а не он. Драммонд, насколько
было известно Грибердсону, еще ни разу не заговаривал об этом.
- Как вы считаете, сумеем мы поднять корабль своими силами? -
спросила она.
Светлые глаза ее блестели от восторга.
- Надеюсь, - ответил Джон. - Но, думаю, это можно было бы сделать
легче и быстрее, если бы нам помогли какие-нибудь пещерные жители.
Впрочем, не стоит пока тревожиться. В конце концов, у нас впереди еще
четыре года. Роберт фон Биллман резко окликнул их.
Он рассматривал в бинокль долину на северо-востоке. Грибердсон
заметил фигуры, которые привлекли внимание фон Биллмана.
Он поднял свой бинокль и увидел несколько коричневых северных оленей.
Несколько в стороне от оленей взгляд наткнулся на большую серую тень. Это
был волк. Вскоре Грибердсон разглядел, что их не меньше дюжины.
Олени знали о присутствии волков, но продолжали щипать мох, время от
времени поднимая головы, нюхая воздух и косясь на кравшихся в пятидесяти
ярдах от них хищников. Несколько серых теней вдруг проскользнули за холмом
и на мгновение оказавшись перед стадом, вновь скрылись из виду. Основная
группа неторопливо направлялась к оленям. Те минуту помедлили, чтобы
убедиться, что волки не остановятся, и вдруг, точно по приказу вожака,
бросились прочь. Волки ринулись за ними, и, когда олени поравнялись с
холмом, шестеро хищников выскочили из укрытия. Одна олениха споткнулась, и
тут же в нее вцепился волк, довершить начатое ему помогли несколько серых
коллег. Стадо мчалось дальше, еще один олень поскользнулся. Прежде чем он
смог приподняться, двое волков вцепились ему в ноги. Сородичи подоспели
вовремя. Олень был обречен. И на этом охота прекратилась.
Грибердсон смотрел на происходящее с нарастающим интересом. Опустив
бинокль, он произнес:
- Подумать только, в наше время волки остались лишь в зоопарках и
маленьких заповедниках, а ведь в их власти был целый мир. Их здесь
миллионы, наверное.
- Порой мне кажется, что вы зоолог, - сказала Речел.
Он повернулся и посмотрел вниз, на долину, где они видели человека.
Тот давно скрылся за камнем, и Грибердсон напрасно пытался обнаружить его
в бинокль, когда они взошли на вершину холма. Теперь человек увидел, что
пришельцы покинули корабль, и рискнул приблизиться к нему.
- Любопытство губит не только кошек, - сказал Грибердсон, заметив
туземца, дом которого мог находиться как поблизости, так и далеко отсюда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56