Квоквег, чьи кости
обратились в прах много тысяч лет назад...
Громадное солнце снова выползло из-за горизонта и сразу же стало
тепло. Они проснулись и обнаружили, что в их вены погружены стебли
растений. Им пришлось ждать, пока растения закончат свой завтрак. Затем
они встали, умылись жидкостью из стручков и напились. Тут же они впали в
паралич, но растения видимо знали, каким-то образом, что эти двое уже
выплатили свой долг и не приближались к ним.
Они снова пошли на север. В дороге они спали четыре раза, питались
мелкими животными, которые попадались им по пути, и даже однажды съели
летающую змею. Это было, как рассказала Намали, единственное животное, у
которого отсутствовал пузырь с легким газом. У змеи отдельные ребра
развились в крылья, которые действовали так же как и крылья птиц.
Прошла еще одна ночь, с ее опасностями, и снова взошло солнце.
- Сколько нам еще идти до твоего города?
- Не знаю. На корабле мы добрались бы за двадцать дней. Нам же,
вероятно, придется идти в пять раз дольше.
- Значит четыреста дней по времени моего мира, - прикинул Исмаэль.
Его не беспокоило время, но все же он предпочел бы ехать, а не идти. Ведь
продираться через густые заросли - это трудная и изнурительная работа. Он
завидовал обитателям неба, которые без всяких усилий парили в вышине.
В полдень они увидели облако миллиардов красных существ. Рядом с ним
плавали громадные киты, которые паслись на этом воздушном пастбище.
И тут же в небе появился большой воздушный корабль.
Намали вскочила, уронив кусок мяса. Долго она стояла молча, а затем
улыбнулась.
- Он из Заларампатры!
Вскоре они увидели, как из его чрева выскочили несколько небольших
воздушных лодок.
Одна из них погналась за китом в их сторону.
Лодка неслась по следам кита, который, казалось не замечал опасности.
Он спокойно плавал в красном облаке. Вскоре он скрылся за красной пеленой
и Исмаэль больше его не видел.
Внезапно Исмаэль увидел, что кит резко взмыл вверх. Серебристая струя
брызнула из него: это он освобождался от балласта, который хранил в
пузыре.
Теперь Исмаэль разглядел, что кит и лодка связаны между собой
канатом. Кит делал совершенно противоположное тому, что делали в подобных
случаях морские киты.
Он уходил наверх.
- Кит может плавать в верхних слоях атмосферы, где людям нечем
дышать, - сказала Намали. - Гарпунер должен в таком случае обрубить линь.
Кит уже забрался так высоко, что лодка совершенно потерялась в
темно-голубом небе.
Красное облако быстро дрейфовало к северо-востоку. И через полчаса
оно должно было скрыться за горизонтом.
Корабль не гнался за облаком. Он стал маневрировать, чтобы остаться
на месте. Люди на корабле вероятно видели кита и лодку.
Вскоре и Исмаэль увидел черную точку - кита, который быстро
увеличивалась. Кит несся вниз вместе с лодкой. Он распустил все свои
плавники - паруса и вытянулся в прямую линию. Канат, связывающий кита с
лодкой, был не виден, но лодка неслась за китом на расстоянии в три сотни
футов.
- Кит выпустил газ и падает, - сказала Намали. - Перед землей он с
помощью своих парусов выйдет из пике. Лодка может врезаться в землю. Все
будет зависеть от искусства кита. Иногда они делают ошибки в скорости и
определении расстояния из-за нарушения кровоснабжения мозга. Тогда
разбиваются, но при этом гибнет и лодка вместе с экипажем. Разумеется
всегда можно перерубить линь, но это дело чести гарпунера. Он не будет
рубить его до самого последнего момента...
Она замолчала. Кит, если сохранит прежнюю скорость и направление
полета, врежется в землю в полумиле от них.
Сейчас кит был близко и Исмаэль понял, что он гораздо крупнее голубых
китов, за которыми он охотился прежде. А ведь голубые киты были самыми
большими существами на Земле. Правда у этого кита не было нижней челюсти.
Пасть представляла собой круглую дыру, расположенную в центре головы.
Намали объяснила ему, что у кита нет зубов, а неподвижная нижняя
челюсть срослась с черепом. Когда кит удовлетворяет свой аппетит, поглотив
миллионы мелких животных, а бывает это чрезвычайно редко, пасть у него
закрывается тонкой пленкой.
- Но существуют киты с зубами, которые нападают на беззубых китов, и
едят все, включая людей, - сказала она.
- Я встречался с такими китами, - ответил Исмаэль, вспомнив
гигантского белого кита с наморщенным лбом и изувеченной челюстью. - Если
этот кит сейчас не повернет, он обязательно врежется в землю.
Гигантское тело мчалось вниз и не собиралось расправлять крылья. Все
люди в лодке лежали, кроме одного человека. Исмаэль ждал, что рука
гарпунера поднимется и ударит ножом по линю. Но тот стоял неподвижно.
- Эти люди либо слишком храбры, либо слишком глупы, - пробормотал на
английском языке Исмаэль.
И потом он не выдержал и закричал тоже по-английски:
- Руби, черт побери! Руби!
Но вот крылья кита раскрылись с ужасающим треском. Это было похоже на
залп мушкетов.
Движения животного были тщательно выверены. Хвост его резко пошел к
низу, увлекая за собой лодку, и в то же время направляя движение кита
вверх. Но начальная скорость кита была все же очень большой и хотя он
развернулся вверх, он все же продолжал падать.
Лодка была уже под китом и продолжала стремительное движение вниз,
хотя кит уже вышел из виража.
Исмаэль видел четырех человек в лодке, привязанных охранными ремнями,
и гарпунера, ухватившегося за борта руками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35