И ему осталось недолго. Он чувствовал это - по
опасливым взглядам соседей, по увеличению его сдаточной нормы урожая,
по... чувствовал. И, может быть, это тоже добавило ему решимости задать
сегодняшний Вопрос. Да и ковыряние в обрывках старых книг никак не
поощрялось. Человек должен работать. И сдавать урожай. Все, что вне этого,
ведет к ереси. Если уже не привело. Знали бы они, как далеко зашел он в
своей ереси!
- Не скапливайтесь в проходе.
Вышедшая женщина застыла на ступеньках, побелев, как молоко.
Остановившийся безумный взгляд уперся в очередь. Руки нервно теребили пояс
платья, живя отдельной от хозяйки жизнью. Следующий тщетно пытался обойти
ее.
- Освободите проход!
Жрец навис над несчастной.
Женщина даже не услышала его.
Все знали, что это означает. Ей отказано в Связи. После ритуальных
слов Связиста Связь исторгла убийственное прерывистое зуммерение вместо
спокойных длинных гудков и голоса Божества. Связь не захотела говорить с
ней.
- Проход!
Жрец выждал еще секунду и нажал кнопку, утопленную в стене возле
двери.
Дверь распахнулась, и возникли еще два Жреца - две горы мышц.
Подхватили женщину под руки и почти понесли прочь от Здания. Очередь
заворожено смотрела на них.
Внезапно женщина ожила. Ее глаза стали воспринимать окружающее,
беспокойно забегали. Руки дернулись, сильнее, еще сильнее. Жрецы не
реагировали, выполняя неприятную, но рутинную работу.
И тут она дернулась изо всех сил, в каком-то последнем истерическом
порыве, вырвалась из их тисков. Побежала вперед, вперед. И все это молча.
Никто не издавал ни звука. Вперед. Сначала было неясно, куда же она бежит.
Тем более, что жрецы и не ловили ее, им надо было только устранить помеху.
Потом он с ужасом понял - куда.
Разогнавшись, что было сил, спотыкаясь, женщина неслась к Столбу
Связи, стоявшему неподалеку. Лампа, висящая на нем, как раз и освещала
происходящее. И женщина, подобно бабочке, летела из тьмы на свет фонаря.
Все быстрее и быстрее.
На самом подходе наклонилась вперед.
И со всего маху врезалась в Столб головой.
Хруст. Брызги. Сползающее тело...
Все ясно. Ей все равно не на что было рассчитывать - ей отказано в
Связи. Так лучше уж так. Сразу.
Жрецы подошли, подняли тело, унесли куда-то за Здание.
- Следующий.
Интересно, а что сделают с ним? После его Вопроса. Как-то не
задумывался об этом раньше. А если бы задумался? Пришел бы сюда? Так всех
нас в трусов превращает мысль... Да, наверное не пришел бы. Надо быть
честным. И хорошо, что не задумывался. Цель была такой далекой и
окончательной, что как-то и не приходило в голову - а что потом? Потом -
ничего. Новая жизнь. Или новая смерть. Какая разница?
- Следующий.
- Не скапливайтесь в проходе.
Шаг.
Он уперся в ступеньки. Следующий Следующий - он. Все.
Мама, хорошо, что ты не дожила.
Отец, жаль, что ты не дожил.
Как истоптан мрамор ступеней. Сколько здесь прошло? За все эти годы.
Сколько надежд, страданий, мольб, счастья... И все зря?! Все впустую?! Это
было лишь иллюзиями идиотов, или все-таки, там действительно находится
Божество, и он хочет разрушить последнюю надежду этих людей? Все равно, он
пройдет до конца.
Скрип двери. Старик с клюкой.
- Следующий.
Шаг вперед. Стояние на пороге.
- Не скапливайтесь в проходе.
Шаг назад. Поклон. Выпрямление. Шаг вперед. Еще. Еще.
Он в Здании Связи.
Большой холл. В центре на столике - Устройство Связи. От стены
отделяется помощник Жреца - из давешних. Подходит к нему. Протягивает
руку. Он вкладывает в нее заготовленный конверт. В нем - квитанции о
своевременных сдачах урожая. Помощник запускает руку в конверт, достает
квитанции, смотрит, потом оборачивается к Связисту, кивает одобрительно.
Тогда вступает Связист.
- Абонент мой! Ты вступил в Связь. Готов ли ты говорить коротко, ясно
и по делу?
- Готов, Связист.
- Подойди сюда. Это Устройство Связи. Воплощение Сетей на Земле, - он
протянул руку, снял с Устройства Трубку. - Это Трубка, в которую
Вопрошают.
Трубка гудела монотонным, проникающим в мозг сигналом готовности.
Может быть, пока не поздно, придумать какой-то ничего не значащий
вопрос? Еще не поздно.
- Начинаем, Абонент!
Он, как и положено, приложил Трубку к уху. Ухо, прижавшись к голове,
обожгло замогильным холодом. Гудок разрывал на части. Быстрее!
Жрец-Связист протянул из-за его спины холеную руку и ткнул
наманикюренным пальцем в кнопку с надписью. То есть, это она когда-то была
с надписью. Теперь же уцелели лишь две буквы по краям - первая П и
последняя Р.
Гудок прервался. Начались Щелчки Набора. Одновременно Число Бога
высвечивалось в зеленоватом окошечке. Чтобы напоминать о нем Абонентам,
наверное. Зачем? Число Бога и так все знали назубок. ТРИ, ВОСЕМЬ, ЧЕТЫРЕ,
НОЛЬ, ДЕВЯТЬ, ВОСЕМЬ. Секундная пауза тишины.
Господи, а вдруг мне сейчас будет отказано в Связи?! Тогда все
пропало. Как же я раньше не подумал?! Только бы не короткие, только бы не
короткие...
Гудок.
Длинный..
Второй, третий, как и положено быть. Щелчок, Музыка Бога - только
пара нот, чтобы напомнить о ней. И, наконец, сам Голос Бога. Бархатный,
уверенный в себе, внушающий благоговение, вселяющий надежду:
- С ВАМИ ГОВОРИТ АВТООТВЕТЧИК. ПОСЛЕ СИГНАЛА ОСТАВЬТЕ ВАШЕ СООБЩЕНИЕ,
ПРОСЬБУ ИЛИ ВОПРОС. ОНИ БУДУТ РАССМОТРЕНЫ. СПАСИБО.
И вот минуты шуршащей тишины, чтобы Вопрошающий мог собраться с
мыслями, сформулировать их.
1 2 3