Следопыты Мартина Длинного Лука, шедшие впереди, отметили
путь до места встречи с посланцами Беллами зарубками на
деревьях. Следуя по ним, герцог и его отряд рассчитывали
достичь поляны вскоре после полудня.
Паг повернулся к Томасу. Тот теперь держался в седле
гораздо увереннее, чем прежде, но стоило коню перейти с шага на
легкую рысь, как Томас невольно начинал вскидывать согнутые в
локтях руки и становился похож на цыпленка, пытающегося
взлететь. При виде этого Паг усмехался про себя, но
воздерживался от замечаний. Он знал, что пройдет совсем немного
времени, и ловкий, сильный Томас станет прекрасным наездником.
Навстречу мальчикам во весь опор пронесся Гардан. Он осадил
коня и прокричал им и следовавшим сзади десятерым воинам:
- Будьте осторожны! Мы приближаемся к самому темному
участку Зеленого Сердца, который тянется до самых Серых Башен.
Эльфы и те ходят здесь с опаской и стараются поскорее миновать
эту гиблую чащу!
Гардан развернул свою лошадь и умчался к голове колонны.
Мальчики молча переглянулись.
В течение нескольких часов отряд ехал сквозь густые,
сумрачные заросли Зеленого Сердца. В почти непроглядной тьме
трудно было отыскивать зарубки на деревьях, и потому
передвигаться приходилось медленно. Зловещую тишину леса
нарушал лишь шорох опавших листьев под копытами коней и мулов
да негромкие голоса Пага и Томаса. Паг от души надеялся, что им
удастся невредимыми добраться до Серых Башен, Томас же
храбрился, уверяя друга, что он не прочь поучаствовать в жаркой
схватке с обитателями этой мрачной чащи. Солдаты поглядывали на
мальчишек с молчаливым неодобрением.
Незадолго до захода солнца путники приблизились к
условленному месту. Посреди обширной поляны возвышалось
несколько пней, покрытых снегом, а у противоположного ее края
стояли свежие лошади под охраной шестерых вооруженных воинов.
Когда герцог и его спутники подъехали к ним, те приветствовали
их поднятием мечей и копий. Паг без труда узнал в них солдат
гарнизона Карса. Все они поверх доспехов носили плащи с гербом
барона Беллами: золотым крестом на алом поле. Спереди плащи
воинов были украшены изображением золотого вздыбленного
грифона. Такие же гербы были вычеканены и на их щитах.
Сержант отсалютовал герцогу и приветствовал его словами:
- Добро пожаловать, милорд.
Боуррик ответил на приветствие церемонным наклоном головы.
- Как лошади? - спросил он.
- Здоровы и сыты, милорд, и успели уже застояться, пока мы
ожидали вас.
Боуррик спешился, и один из солдат барона Беллами поспешно
ухватился за поводья его лошади.
- Все ли у вас благополучно?
- Хвала небу, милорд, пока все спокойно, но по правде
говоря, негоже добрым людям бродить по таким глухим и гиблым
местам. Всю минувшую ночь мы дежурили по двое и все как один
чувствовали, что кто-то глядит на нас из высоких кустов и из-за
стволов деревьев. - Герцог нахмурился. Сержант, немолодой
ветеран, испытанный в сражениях с гоблинами и разбойниками, был
явно не из тех, кто дает волю воображению и поддается
беспочвенным страхам.
- Нынешней ночью удвойте стражу. Завтра вы отведете наших
лошадей к себе в гарнизон. Я рад был бы дать им отдохнуть еще
день, но это невозможно! Оставаться здесь и вправду опасно.
К герцогу подошел принц Арута:
- Отец, несколько часов тому назад я тоже почувствовал, что
за нами наблюдают.
Боуррик повернулся к сержанту:
- Возможно, за нами следили лесные разбойники, жаждущие
поживы. Придется мне отрядить двоих из своих людей вместе с
вами. В конце концов, у нас в отряде пятьдесят вооруженных
воинов, и от того, что их станет сорок восемь, наши силы
уменьшатся ненамного. А вот для вас в случае встречи с бандой
разбойников это подкрепление может оказаться совсем не лишним.
- Благодарю вас, милорд, - сдержанно произнес сержант. Если
предложение герцога и вселило в его сердце радостную надежду на
благополучное возвращение домой, он постарался ничем этого не
проявить.
Боуррик отпустил его и вместе с Арутой зашагал к палаткам,
которые солдаты начали возводить посреди поляны, как делали на
каждом привале. Он заметил у края поляны двух мулов, груженных
мешками с сеном для фуража. Арута проследил за его взглядом.
- Беллами очень предусмотрителен. Он служит вашему
сиятельству не за страх, а за совесть.
Вскоре к герцогу и принцу подошли Кулган, Гардан и оба
мальчика. Все смотрели, как воины разводили большой костер из
хвороста, собранного в лесу. К вечеру похолодало, и из чащи
потянуло сыростью. Боуррик оглянулся по сторонам и невольно
вздрогнул. Тревога, посеянная в его душе словами сержанта из
Карса, все усиливалась.
- Я чувствую, что от этих мест исходит какая-то неведомая
угроза, - сказал он. - Нам надо как можно скорее выбраться
отсюда.
Наскоро поужинав, все, кроме часовых, улеглись спать. Паг и
Томас, как всегда, расположились на ночь в одной палатке. Они
лежали рядом и вздрагивали от каждого шороха, доносившегося
снаружи, но в конце концов усталость взяла свое, и оба друга
задремали.
Путники углублялись все дальше в дремучий лес. Порой
деревья здесь росли так густо, что охотники, шедшие впереди,
бывали вынуждены возвращаться по собственным зарубкам и искать
обходные пути. Это замедляло движение отряда, растянувшегося в
цепь. Всадники с трудом прокладывали себе дорогу сквозь густые,
высокие кусты, заслонявшие их друг от друга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193