- Каких осложнений?
Надежды Чепмена разбегались, как дети во время игры.
- Время, требуемое для того чтобы добраться до тени кометы,
составляет тридцать девять часов.
- Мы отлетаем, человек, - сообщил дабианин. - Надо ли нам
переориентировать нашу позицию, чтобы дать место твоему кораблю?
Чепмен почти не раздумывал. Тридцать девять часов укладывались в
верхний предел ожидаемой звездной вспышки. За тридцать девять часов он,
возможно, будет дальше, чем находится планета. И все компьютер сообщал,
что он все еще будет в фатальном радиусе радиации вспышки.
Эту игру трудно было принять.
- Да, я тоже попытаюсь туда добраться.
Дабиане, очевидно, восприняли это, как не требующее продолжения
разговора.
- Корабль, смени положение, чтобы мы могли устроиться за ядром
кометы. Держи курс за дабианином.
- Я буду осторожен, Чепмен, - доверительно заверил корабль.
В занятиях последующие часы пролетели незаметно. Он изучал дабианский
корабль, проследовавший мимо, а затем впереди него на близком расстоянии,
позволявшем ксенологам получить довольно ценные сведения. Это дало ему
возможность отвлечься от взвешивания своих довольно хлипких шансов. Когда
прошли двадцать четыре часа и вспышку можно было ждать в любой момент, он
работал неустанно и интенсивно.
Комета была действительно большой. По крайней мере, пятнадцать
километров в поперечнике ядра. Когда иссякли тридцать два часа с момента
пробуждения, он увидел корабль дабиан с самого близкого расстояния.
Восемьсот метров в длину, на сотню меньше, чем его, но гораздо массивнее.
Он прошел перед ним, двигаясь с большой скоростью, чтобы безопаснее
укрыться в тени кометы.
В тридцать пять часов он позволил себе некоторую надежду. В тридцать
шесть он планировал полный отчет Комиссии о своем спасении.
В тридцать семь часов корабль сообщил ему, что он не успевает.
- Поверхностная звездная активность уже проявляет признаки
приближающегося извержения, Чепмен. Если местные условия не изменятся, мы
достигнем ядра кометы на час двадцать две минуты и девять секунд позже,
чем требуется.
В течение какого предельного срока возможно выдержать радиацию, не
нанося непоправимого ущерба для корабля? - К своему удивлению он почему-то
не спросил о себе.
- Десять с половиной минут.
Ну вот теперь все ясно. Утопая, он ухватился было за веревочку, а она
оказалась слишком короткой. Он обернулся и позволил себе рухнуть в кресло
перед главным экраном. Голова его тяжело опустилась и подалась вперед,
опершись на изгиб локтя, чтобы успокоиться у прохладного металла.
Он знал, что пламя опалит его крылья, но это было так прекрасно и
очищающе. Еще чуть ближе и все, только еще чуточку ближе. Через тихое
жужжание пламени, ему казалось, что он слышит лепет компьютера в самом
себе. Конечно же, это абсурд. Компьютер не беседует с мошками. Компьютер
не лепечет. Он игнорировал бессмысленные шумы, придвинулся к манящему
теплому экрану. Огненные пальцы коснулись его крыльев...
Он проснулся в поту.
И что-то было не так. Совсем не так. Он не мог уснуть больше чем на
несколько часов. Он это чувствовал. Но даже, если это и так, он не мог
проснуться живым. Он должен быть мертв. Сгореть в одном опаляющем пфу! как
мотылек в печи. Он поморгал и дико огляделся.
- Корабль! Вспышка, что?..
- Начинается убывание первых энергетических частиц, - спокойно
проговорил компьютер. - Двадцать, девятнадцать, восемнадцать...
Чепмен тупо уставился на экран, пытаясь осмыслить то, что он видел. С
одной стороны дрейфовал объект, казавшийся собранным из остатков некой
древней конструкции: корабль дабиан, испускающий голубоватое белое
свечение. Впереди тусклая зеленая масса, которая, когда он на нее смотрел,
оказалась солнцем Абраксиса, затемненным оборотной стороной кометы. В
отраженном свете его собственного корабля-баллона, она сверкала
зеленовато-ледяным светом. Мгновение она казалась твердой, в следующее -
зыбкой и нестойкой.
- Четыре, три, две, одна... - закончил компьютер. Чепмен удивленно
втянул воздух.
Кома, плотный газообразный конверт, окружающий голову кометы,
сверкала так ярко, что на нее было почти больно смотреть. Разреженные
полосы газов и частиц обтекали оба корабля вибрирующими, пурпурно-красными
лентами. В буре, разыгравшейся на поверхности звезды, которая была перед
ними, эти вымпелы казались почти твердыми, подобно шелковистой мантилье
испанской танцовщицы.
Хотя вид с нескольких миллионов мог быть еще более впечатляющим, но
само осознание того, что ты находишься внутри хвоста кометы, давало ему
ощущение своей ничтожности.
Пять с половиной часов два корабля были под защитой кометы. Огненные
цвета плясали вокруг них. Разрушительная энергия, прижатая к голове
кометы, производила красоту вместо смерти.
Затем компьютер объявил, что уровень звездной радиации стал
стремительно падать. Вскоре она снизилась до приемлемого уровня. И в то же
самое время начал двигаться корабль дабиан. Он прошел за и через
ослабленный, но все еще драматический кометный поток прежде, чем Чепмен
подумал о том, что же с ним произошло.
Его корабль сам не мог достичь безопасного положения позади кометы.
Значит, дабиане как-то ему помогли. Почему?
- Дай запрос об информации, корабль!
Через мгновение он получил ответ:
1 2 3 4