- Правильно, черт возьми, - сказал другой, - ты слишком строго все
распределил.
- Как раз не слишком, - поправил мулат Однопалый Вашингтон. Он
рассмеялся, разинув рот, в котором не хватало передних зубов. Он потерял
два зуба и четыре пальца левой руки на земле Шило, но не жалел об этом.
Это была достаточная плата за жизнь и свободу.
Любопытный Чарли, старейший из четырех, сделал знак, чтобы говорили
потише и, повернув голову, стал прислушиваться здоровым ухом.
- Что случилось, старина, - спросил Джонни, явно в веселом
расположении духа, - у тебя нет предложений, как человеку потратить его
деньги?
- Не то, Джонни, я боюсь, что-то не так с мулами.
- Черт побери! - Эмери Шэнкс вскочил и потянулся за винтовкой. - Как
бы их не увели! Ют говорил, что они могли прокрасться сюда за день до
того, как мы...
Любопытный Чарли оборвал его:
- То Ют. Сам Комиттан обещал мне два года тому назад, когда я
осматривал русло, что его люди не будут нам мешать, а Комиттан - человек
слова. Может быть, гризли. Слушайте.
Они прислушались, действительно, голоса мулов были неестественно
хриплыми, и непохожими на звуки, исходящие от них, если в лагере появлялся
чужой. Если это гризли, то их страх объясним. Большой самец может утащить
целого мула.
Старатели выбрались из хибарки, наскоро обуваясь и набросив плащи
поверх комбинезонов. Однопалый и Эмери выбежали посмотреть на лес позади
загона. Луна была почти полной, и лес хорошо просматривался. Никаких
признаков медведя не замечалось. Глядя на темный ряд сосен, Однопалый
пошел к загону, чтобы успокоить вожака. Бедное животное вращало глазами и
нервно топало копытами.
- Ну, Генерал Грант, успокойся. Что это, интересно, напало на му...
Он осекся, так как мул резко дернулся, высвобождаясь от него. Что-то
появилось в небе над лагерем. Это была не грозовая туча, и уж конечно, не
гризли. Оно было огромным, с крыльями по форме как у летучей мыши, с дико
горящими красными глазами и с хвостом как у ящерицы. Вдоль пасти тянулись
тонкие усики, а кривые зубы блестели, как пони Арапахо, бегущие по лугу,
освещенному луной.
- Боже милосердный, - пробормотал Джонни, - что это еще такое?
Массивное, но грациозное существо снижалось. Мулы начали беситься.
Любопытный Чарли, который побывал на Бычьей гонке и в Шило и вышел целым
из этого созданного людьми ада, не колебался. Он выстрелил в клыкастую
морду, и звук выстрела гулко разнесся в горном воздухе. Крылатая тварь не
отреагировала. Снизившись на крыльях, напоминающих паруса, она начала
когтистыми лапами величиной с вилы, рыть землю у воды в загоне. Мулы
падали на землю, жались друг к другу в лихорадочном порыве подальше
убраться от захватчика.
Однопалый заглянул под большое просвечивающее крыло и, вдруг, поняв,
вскрикнул:
- Черт возьми! По-моему, это страшилище подбирается к нашему золоту!
Действительно, после нескольких секунд раскопок был извлечен
небольшой деревянный сундучок. Внутри был плод их кровного труда за
полтора года, крупа и слитки в количестве достаточном, чтобы обеспечить
каждому из них покой до конца жизни.
Была ли это чудовищная птица или что-то еще, но слишком уж тяжелый
труд вложили они в свое богатство, вырванное у ледяной реки, чтобы вот так
расстаться с ним. Они стреляли и стреляли, а когда стало ясно, что ружья
не приносят ему вреда, бросились на захватчика с пиками и лопатами. Когда
все кончилось, луна осветила мрачную картину грабежа и бойни. Золото
исчезло, как исчезли тела юного Джонни Саттера, Однопалого Вашингтона - и
мула по кличке Генерал Грант...

Немного врачей жило в то время в Чейенне, а хороших и того меньше,
так что нельзя объяснить просто совпадением, что доктор, который лечил жен
мормона, оказался вовлеченным в историю с несчастными, оставшимся в живых
после происшествия на речке Виллоу. Он довел это до сведения местною
линейного агента мистера Фрезера, который был свидетелем истории с
потерявшими душевное равновесие пассажирами почтовой кареты. Теперь эти
два более или менее осведомленных человека обсуждали события последней
недели за хересом в столовой гостиницы "Париж".
- Я прямо не знаю, что и делать, доктор Ваксмэн, - признался агент. -
Мое начальство в Денвере приняло мой рапорт об исчезновении сейфа во время
страшной бури на горной дороге, но я боюсь, у них остались кое-какие
подозрения. А что мне делать, случись такое еще раз? Тогда не только
грузу, но и мне пропадать. У меня жена и дети, доктор. Я вовсе не хочу
попасть в тюрьму... или в дом умалишенных. Вы - второй образованный
человек в городе, знакомый с этим странным делом. Я думаю, нам вдвоем
следует подумать, нельзя ли что-то поделать с этой проблемой. Я чувствую
свой долг, как ответственного гражданина, сделать что-нибудь, чтобы
обеспечить безопасность общества, и я уверен, вы чувствуете такой же долг.
- Согласен, надо что-то делать.
- Ну ладно. Значит, вы уверены, что те двое, которых вы лечили вчера,
столкнулись с тем же феноменом.
- По-моему, в этом нет сомнений. - Доктор потягивал херес, глядя
сквозь очки на агента. - В случае с их товарищами, унесенными этой тварью,
я мог бы заподозрить какую-то темную игру, если бы не уникальный характер
их ран. Кроме того, они христиане, и они исступленно божились, что все
правда фермеру, который нашел их, бродивших не помня себя, в крови, в
горах.
1 2 3 4 5 6 7 8