Забыв про Халлу и ее спутников, вандрелла свернула вслед за Люком и Лейей.
- Она все еще преследует нас, - тяжело дыша, бросил на бегу Люк.
И кинулся на помощь Лейе, которая споткнулась об искривленный корень.
- Не знаю… на сколько еще у меня… хватит сил, Люк.
- Я тоже, - выдохнул он, напряженно обегая взглядом кусты в надежде найти что-то - что угодно! - где можно было бы спрятаться.
- Может, залезем на дерево?
- Я уже думал об этом, но тварь в состоянии стащить нас с любого самого большого дерева. Или просто сломать его.
- Она уже догоняет! - хрипло, испуганно воскликнула Лейя, оглянувшись через плечо.
Наконец Люк заметил то, что показалось ему грудой обычных скал.
- Туда! - показал он.
Пока они карабкались вверх, стало ясно, что это не природное образование, а искусственное сооружение. Все камни имели шестиугольную форму и плотно прилегали друг к другу без каких-либо признаков цемента или шпаклевки. Наверху оплетенной ползучими растениями стены в форме цилиндра стоял странный деревянный треножник с каким-то красящим веществом.
- Похоже на церемониальный сосуд, - высказала предположение принцесса, когда до него оставалось всего несколько метров. - Или, может быть, тут накапливается вода, которую используют в сухое время года.
Она оглянулась. Безжалостная тварь продолжала преследовать их. Как раз в этот момент Люк, занеся ногу над стеной, бросил взгляд по ту ее сторону и в ужасе отпрянул. Внутри находилась яма окружностью девять-десять метров. Туман заметно пригасил солнечный свет, и все же его вполне хватило, чтобы разглядеть какой устрашающе глубокой и пустой была эта бездна.
Затаив дыхание, принцесса тоже посмотрела вниз.
- Люк, нам нельзя…
Но он уже бежал по краю бездны, по дороге крикнув: - Сюда, Лейя!
- Люк, нам нельзя оставаться… - торопясь вслед за ним, начала было она, но он покачал головой, указывая на что-то внутри стены.
Она наклонилась, вглядываясь. Там, где они остановились, часть стены отсутствовала. В результате получилось нечто вроде ворот, обрамленных каменной кладкой с непонятными надписями. Справа и слева от входа стояли небольшие столбики, оплетенные ползучими растениями, которые спускались в мрачную бездну и, переплетаясь, образовывали своего рода лестницу.
- Люк, я не понимаю… - снова начала было принцесса.
Он спрыгнул на землю, ухватился за одно из ползучих растений и потянул его изо всех сил. Оно казалось очень прочным. Вандрелла приближалась, сейчас она находилась на расстоянии всего пятнадцати метров и уже распахнула зубастую пасть, испуская низкое, утробное завывание, от которого кровь стыла в жилах.
Это заставило Люка решиться.
- У нас нет выбора, - заявил он.
- Спускаться туда, Люк? - принцесса покачала головой. - Невозможно. Мы не знаем, что…
- Лучше погибнуть в черной дыре, - твердо возразил он, - чем пойти на завтрак какому-то монстру, - он заглянул вниз и подтолкнул принцессу вперед. - Пошли. Эта штука выдержит обоих.
И Люк начал спускаться.
Бросив последний взгляд на распахнутую пасть, которая колыхалась уже совсем рядом, принцесса уцепилась за растение, свесила обе ноги с края ямы и тоже начала спускаться. Нельзя сказать, что там было темно, как ночью. Но достаточно, чтобы Люку приходилось нащупывать каждую следующую ступеньку. В какой-то момент, сделав слишком быстрое движение, он едва не свалился и стал лихорадочно нащупывать ступеньку правой ногой.
Ее не было.
Он добрался до нижнего края лестницы.
- Осторожно! - крикнул он Лейе.
Негромко, но эхо усилило голос, придав его звучанию замогильный оттенок. Подняв голову, Люк едва смог различить испуганное лицо принцессы.
- Что… Что случилось?
- Лестница кончилась.
Под ногами была все та же непроглядная тьма. Однако когда глаза Люка привыкли к сумеречному свету, ему показалось, что он разглядел что-то над головой, чуть выше и правее.
Поднявшись на несколько ступенек, он коснулся ног принцессы. успокоив ее, потянулся вправо и увидел уступ, который заметил раньше. Шириной не больше метра, но над ним и параллельно ему примерно на уровне пояса тянулся еще один толстый жгут вьющихся растений. Люк осторожно уцепился за него одной рукой.
- Здесь уступ, Лейя, - объяснил он и протянул ей руку.
Она шагнула на уступ, ухватилась за ползучие растения и перевела взгляд на скалу под ногами.
- Он составляет со стеной единое целое, - с уверенностью заявила она. - Интересно, кто это сделал и с какой целью?
- Да, хотелось бы знать. Жаль, что Халлы нет здесь. Спорю, она объяснила бы нам.
Они мгновенно смолкли, когда над головами послышался громкий скребущий звук, усиленный отражением от стен. Прижавшись к стене, оба посмотрели вверх, но звук не повторился.
Ощутив прикосновение теплого тела, Люк опустил взгляд. На фоне слабого света, пробивающегося сквозь отверстие наверху, принцесса казалась прекраснее, чем когда-либо.
- Лейя, я…
Снова поскребывание, более громкое, более зловещее. Сверху свалились несколько камней и пролетели мимо. Люк и Лейя изо всех сил вжимались во влажный, неподатливый камень, пытаясь слиться с ним.
Далеко внизу послышалось громкое "баммс" - по-видимому, один из упавших камней ударился о что-то. Совсем не обязательно о дно.
Они замерли, не дыша и вглядываясь в туманное пятно солнечного света над головами. Потом, медленно наползая, в поле зрения возникло нечто, поначалу больше всего напоминающее темное облако, набежавшее на солнце. Из горла принцессы вырвался сдавленный крик, Люк не мог двинуть ни рукой, ни ногой.
Голова огромного червя перекрыла отверстие, раскачиваясь в поисках сбежавшей добычи туда и обратно, точно маятник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79